У первого короля Норвегии было, по разным источникам, до 20 сыновей. Они вступили в соперничество за власть, и Харальд развязал войну со своими детьми.
Харальд основал династию Хорфагеров, которые правили Норвегией до XIV века. По легенде, его матери в сновидении открылось, что род будет подобен дереву, ветви которого раскинулись далеко за пределы родной земли. Будущий король приобщился к военному делу в возрасте 10 лет — именно тогда он лишился отца. На поле боя, если верить преданиям, проявлял удивительную храбрость.
Многие произведения посвящены битве при Хаврсфьорде, которая состоялась около 872 года. По некоторым данным, к этому моменту Харальд контролировал территории на юго-востоке Норвегии. Мелкие конунги потерпели при Хаврсфьорде сокрушительное поражение. Саги повествуют о беспорядочном отступлении сил неприятеля. Немалая заслуга в исходе битвы принадлежала берсеркерам — воинам, которые посвятили себя верховному богу Одину. Перед сражением они приводили себя в агрессивное состояние, а на поле боя отличались пониженной чувствительностью к боли. Скальд Стурлусон сравнивал их с медведями и волками. По одной из теорий, берсеркеры перед боем употребляли психотропные вещества природного происхождения.
После битвы при Хаврсфьорде Харальд сосредоточил в своих руках всю полноту власти, однако обстановка не была стабильной — поверженные враги могли в любой момент сколотить войско против монарха. Тем не менее Харальд возглавлял Норвегию несколько десятилетий. Правитель оставлял на местах наместников, в обязанности которых входил сбор налогов. При этом треть полученной суммы ярл оставлял себе.
О том, как правитель стал Прекрасноволосым, рассказывают несколько легенд. Сначала его называли Косматым — Харальд обещал не расчесывать волосы, пока Норвегия не станет единой. После достижения этой цели он выбрал благозвучный эпитет.
В ряде источников указывается, что Харальд обязал каждого ярла предоставлять для защиты берегов Норвегии по одному кораблю. Неизвестно, сколько детей было у короля; так, по одним источникам их число достигало 20. Братья враждовали друг с другом, но верховным конунгом стал любимец Харальда — Эрик I Кровавая Секира.
Прозвище «Кровавая Секира» он получил за многочисленные жестокие преступления. Так, Эрик убил одного из своих братьев за то, что тот не поделился с ним собранными налогами.