И вот через два десятилетия всё повторяется. Снова ведьм объявили вне закона, снова на них вешают вину за всё плохое, что случается в стране. И никакие прежние заслуги не учитывались, ведьма - значит, ответ один - на костер!
Она уже сто раз пожалела о том, что не ушла, как только начались гонения на одаренных магически женщин. А с другой стороны, куда бежать? Везде одно и то же, даже в соседних странах тоже избавляются от ведьм. А если кто-то рискнет помочь бедным женщинам, он сам может угодить на тот же костер... Ведьма не хотела, чтобы кто-то из людей пострадал из-за нее.
Да и старая она уже, все эти побеги, прятки не для нее. Если бы она не тратила свои силы на помощь людям, была бы сейчас и моложе, и сильнее, была бы надежда найти спокойное место. Но она всю себя отдавала для благополучия сельчан, которые вдруг разом забыли о добре, совершенном ею, зато испугались зла, которого она никогда им не причиняла.
- Выходи, ведьма! - повторился крик. Она узнала его голос, это Грегор, помощник нового старосты. - Тебе не удастся отсидеться в избе! Наш король приказал уничтожить всех ведьм, и мы это сделаем!
Ведьма вышла на крыльцо.
- Что-то ты такой смелый? Не боишься, что я нашлю на вас порчу? Или мор? Или мужское бессилие? - спросила она усталым голосом. - Я ведь все-таки ведьма!
Толпа испуганно притихла. А Грегор захохотал.
- Не боимся! Ты же клятву давала, ты не сможешь причинить нам вред!
Мужики обрадованно загалдели. Значит, можно не бояться, что проклянет ведьма, руки у нее связаны клятвой! А это серьезнее любых кандалов!
- Да, - ответила ведьма. - И я эту клятву ни разу не нарушила. А вот вы решили нарушить.
Грегор с тем же смехом ответил:
- Мы-то на крови не клялись! Поэтому мы можем делать с тобой все, что угодно, а ты с нами - ничего. Жаль, что ты старая уродина, была бы молодая, мы бы знали, что сделать, прежде чем отправить тебя на костер!
И снова гнусный хохот, который поддержали еще несколько мужчин. Ведьма презрительно оглядела их и промолвила:
- Значит, так вы отвечаете на добро, которое я делала все эти годы... А ведь тебя, Грегор, я спасла после утопления. Ты нахлебался столько воды, когда провалился под лед, что без меня не выжил бы. Твоя душа уже уходила, только я смогла ее вернуть. После этого ты пришел меня убивать, как врага?
А вы, братья-гончары? Сколько раз я лечила вас от ожогов? Вспомните о своей боли, когда будете поджигать мой костер!
Ты, Потап, зачем здесь? Я, наверно, сделала ошибку, когда приживляла заново кожу, которую медведь содрал с твоей головы, когда возвращала зрение. Иначе чем объяснить, что ты перестал видеть во мне ту, которая помогает людям, а видишь чудовище, которое нужно казнить лютой смертью в огне?
Она могла сказать подобное каждому из собравшихся здесь мужчин, но Грегор ударил ее по лицу, и ведьма замолчала. Ее скрутили, привязали к старой березе, росшей около дома. Быстро разложили вокруг ее ног кучу хвороста, заготовленного на зиму.
- Молодец, ведьма, - довольно заржал Грегор, - много дров припасла, большой у тебя костер будет!
Ведьма промолчала, только ощупала языком маленькую стеклянную горошину за щекой. Не выпала от удара, это хорошо, это возможность быстрой смерти вместо долгих мучений в огне...
Когда все приготовления закончились, Грегор взял в руки факел, подошел к костру. Хотел уже поджечь хворост, но ведьма остановила его:
- Подожди, Грегор, дай сказать последнее слово.
- Зачем тебе последнее слово, ведьма? Проклясть ты нас не можешь, хотя и очень хочешь, клятву на крови нельзя обойти! - Грегор снова захохотал. - А может, ты хочешь сказать, где зарыла свои сокровища? Говори, тебе они уже не пригодятся, а мы тебя помянем, на твои же деньги!
И снова смех, уже большинство мужчин присоединились к нему. Раздались выкрики:
- Давай, ведьма, говори! Выпьем за тебя в кабаке, чтобы в аду черти не так сильно тебя жарили!
В ответ на это ведьма не смогла промолчать.
- Сокровища мои нужны? Откуда они у меня должны быть? Я же с вас никогда денег не брала, какой бы сложный случай не был. Платили мне кто чем мог - едой, трудом своим, уважением. А за тебя, Грегор, за то, что вернула тебя с той самой сковородки в аду, матушка твоя расплатилась со мной курицей, которая сама бы сдохла от старости через пару дней. Недорого она тебя оценила!
Мужики заржали, а Грегор зло ткнул факелом в кучу хвороста, который тут же занялся.
- Гори, ведьма! - И бросил факел ближе к ее ногам.
Пока огонь не доставал ведьму, и она продолжила говорить.
- Мои сокровища все я раздала вам - здоровье, благополучие, достаток, да только не нужны они вам оказались. Тут нет ни одного, кому бы я не помогла. И нет ни одного, кто бы заступился за меня, сказал доброе слово!
Ведьма еще раз оглядела людей, которые опускали глаза перед ее взглядом.
- Навредить вам я не могу, вы правы, клятва не допустит этого. Но не зря же я ведьма! - Она повысила голос, чтобы треск и шум разгорающегося костра не мешали ее расслышать. - Сейчас вы творите зло. И оно не должно остаться безнаказанным. Проклясть вас, причинить зло в ответ я не могу. Но у меня есть возможность вам отомстить...
Язычки огня уже подбирались к ней, скоро начнут лизать ее ноги. И ведьма наконец решилась раскусить стеклянную горошину с быстродействующим ядом. Рот заполнился вязкой тягучей слюной, она проглотила ее и громко выкрикнула:
- ОТМЕНЯЮ ВСЕ ДОБРО, КОТОРОЕ Я ВАМ СДЕЛАЛА!
Раздался гром. Порыв ветра бросил пламя прямо ей в лицо, но ведьма не почувствовала боли от ожогов, как не чувствовала и горящую одежду, и запах паленых волос и горящей плоти... Яд дал ей возможность уйти легко, не потеряв достоинства, не превратившись в скулящее и визжащее от боли существо...
Когда костер догорел, люди еще некоторое время стояли молча. А когда повернулись, чтобы уйти, поняли, что такое боль!
Визжали братья гончары от боли в обожженных телах, скулил Потап, пытаясь пристроить содранный скальп на место, ничего не видя вокруг из-за поврежденных когтями медведя глаз. Грегор пытался дышать полными воды легкими, но скоро задохнулся. Остальные мужики пострадали не так сильно, кто-то ковылял на вывихнутой ноге в сторону своего дома, кто-то баюкал сломанную руку. Когда они добрались до дома, начался плач, потому что кормильцы семей разом вышли из строя.
Но никому в голову не пришло, что самое главное впереди. Утром оказалось, что скончались многие женщины и дети, которым когда-то ведьма помогла появиться на свет. В сараях мычала больная скотина, но ни кормить, ни лечить их было некому. В амбарах и клетях хозяйничали крысы и мыши, внезапно явившиеся ниоткуда.
К вечеру началась сильная гроза. Первый же удар молнии поджег дом старосты, огонь начал перекидываться на соседние дома. Некому было унять сильный ветер, а избы, потеряв чары от пожара, вспыхивали, как спички...
Через год на этом месте был только пустырь, зарастающий высокой травой и кустарником. Только место, где приняла смерть ведьма, оставалось черным пятном выжженной земли, напоминая, что нельзя платить злом за добро.