Так почему же все-таки растение названо так необычно и даже в какой-то степени с нотками мистики?
Первая часть названия «петров крест» связана с днем Петра-поворота (25 июня), когда солнце поворачивает на зиму, а лето - на жару. Ну а само растение разворачивается обратно в подземелье и не оставляет на земле к этой дате за собой и следа.
Крестом растение назвали за причудливые подземные пересечения.
Боковые нарастающие ветви попарно и под прямым углом отходят от центрального мясистого побега, образуя перекрестия. Кстати, по некоторым источникам, вес подземных корневищ и побегов с одного растения может достигать аж 5 кг.
Народ называл растение земляным виноградом, гнездом, гнездником, заразой-травой, чешуйчатым корнем, майским корнем, львиным листом, потаенницей, шпараговым растом, царь-травой, петровым цветом, чешуйником, чешуйчатым зубным корнем и солнечником чешуйчатым.
Кстати говоря, иногда, перелистывая ветхие страницы анненковского «ботанического словаря» и бегая взглядом по бесчисленным строкам архаичных фитонимов, ловлю себя на мысли, что ныне устоявшиеся названия растений не всегда являются самыми удачными, и в ряде случаев мы придаем забвению настоящие изумруды народной ботанической выдумки.
Приведу в пример болотный сабельник, который раньше называли огнецветом. По мне, так огнецвет - одно из самых поэтичных и фольклорно обогащенных вышедших из речевого оборота названий растений.
Петров крест тоже имеет в своем народном арсенале фитоним, который кратко и красиво отражает биологическую особенность растения, - потаённица, но в речи уже не используется.
Большой вопрос, как названия того или иного растения приобретают устойчивую общепризнанную форму и остаются в речи, и можем ли мы на эту устойчивость повлиять, но собственно, имеем, что имеем.
Что касается народного использования растения, то крест применяли в качестве слабительного средства, а также как лекарство от ряда женских болезней.
Самое старинное применение растения, которое мне удалось найти, было описано в старом травнике 19 века - в нем описывались рекомендации по лечению женского бесплодия со ссылкой на жителей Коломенского уезда Московской губернии, которые для этих целей собирали растение на восходе солнца, варили его в воде или пиве и принимали по чашке в день.
Официальная медицина петров крест никаким образом не использовала и не использует. Тем не менее, проводились эксперименты по биологической активности, по итогам которых в растении был обнаружен ряд иридоидов - мелампирозид, аукубин, аукубозид.