Трудности мореплавания зачастую были связаны с неточностью имевшихся карт, доставшихся им от предыдущих исследователей. Где-то были погрешнгости, а где-то порой и откровенная фальсификация и фантазия оных. Как, например, мифические земли Жуана Да Гама. Поэтому всем мореплавателям приходилось, помимо прочих исследований, проводить геодезические изыскания, то есть картографирование местности. Это представляет собой рутину и множественные затраты человеческих ресурсов и времени.
Простое картографирование местности делалось методом триангуляции. Для этого нужно было точно знать расстояние одной из сторон треугольника, которое называлось базисным. Простой планшет на треноге с визиром и градусной сеткой, прообраз современного теодолита, позволял определять углы между направлениями на выбранные на местности ориентиры. Далее дело математики, а точнее тригонометрии.
Но этот метод позволяет нарисовать план местности, как правило, небольшой площади, привязанной к известным координатам пары точек - широты и долготы. Он хорош для составления только плана местности. Но для составления строгой карты, особенно большого масштаба нужна точная привязка к географическим координатам. Здесь без знания точной формы Земли без искажений не обойтись. Необходимо было знать сколько в одном градусе дуги меридиана, т.е. по широте, вёрст, миль, ну или чего-то там ещё.
Такие измерения проводились ещё древними греками. Но к сожалению измерять расстояния на поверхности Земли они могли только по тому, как долго добираются из пункта А в пункт Б караваны или всадники. Более точные измерения проводил голландский математик Снеллиус в 1616-17 годах. Он использовал металлическую линейку. Разумеется, большие расстояния линейкой не измерить, приходилось довольствоваться малыми. Позже его методом пользовался математик и астроном Жан Пикар в 1669-70 годах.
Итак, к концу 17 века на основе измерений разными учёными, имевшие каждый свои погрешности, родилось две гипотезы. Первая, выдвинутая Исааком Ньютоном и поддержанная Гюйгенсом, утверждала, что Земля сплюснута у полюсов как тыква. Вторая, от Кассини, что Земля вытянутая по полюсам как дыня. Разрешить этот спор взялась Французская академия наук (ФАН). Для этого надо было провести измерения на севере и на юге, в районе экватора, а затем сравнить эти данные.
В 1735 и 1736 годах ФАН снарядила две большие экспедиции в столь отдаленные по широтам места, что разность в длинах градусов, если она существует, должна бы обнаружиться несомненно. Для этого было изготовлено два металлических эталона меры длины - туаза (1 туаз = 1, 949 м). С первой северной экспедицией всё было просто. Их отправили в Лапландию. Команда состояла из молодых ученых — Мопертюи, Клеро, Лемонье, Камюза и Утие. К ним присоединился ещё шведский ученый Цельсий. А вот со второй вышла заминка.
Куда на экватор отправлять команду в столь неспокойные времена? В Африку, в Конго, где много-много диких обезьян и воинственных племён? Невероятно! В Азию? В Индии хозяйничали англичане, с которыми Франция не дружила уже многие годы. Ещё для этого подходила Индонезия, где дела обстояли не лучше. Решено было отправить экспедицию в Южную Америку, где безраздельно хозяйничали испанцы. К тому времени в отношениях Франции и Испании как раз наметилось некоторое потепление.
Итак, команда в составе выдающихся ученых: Пьера Бугера, Шарля Лакондамина и Луиса Годена, а так же несколько младших научных сотрудников, отправляется в Перу. Король Испании даже, в качестве жеста доброй воли, выделил им сопровождающих офицеров - Хорхе Хуана и Антонио Ульоа. В прочем их обязанностью так же было не только присматривать за французами, но и подглядывать.
Экспедиция была рассчитана на 4 года, что было вполне достаточно для проведения всех измерений. В числе прочих им вменялось укрепить международные отношения, наладить торговые связи и убить массу других зайцев. Старшим в группе был назначен Луис Годен. Он же получил и все выделенные на экспедицию средства, став таким образом казначеем экспедиции. В качестве подходящей территории выбрали район Кито в вице-королевстве Перу. В наше время территория государства Эквадор.
На борту корабля «Портефо», направлявшегося в Кито, и встретились известные ученые, члены Академии Наук, не юные, но уже признанные. Всем им, по крайней мере старшим членам миссии, было около тридцати. Годен поцеловал на прощанье супругу, обещал писать и не засматриваться на знойных красоток. Пьер Бугер никого не поцеловал, зато много ворчал, что интриги всяких авантюристов и морских министров заставляют его оставить любимую Францию. Лакондамин же и вовсе чуть не опоздал на корабль, так как отлучался решить некоторые финансовые дела.
В кармане Годена лежало письмо испанского короля с приказом местным властям во всем помогать членам миссии. Бюджет выделялся министром Морепа и не был ограничен. Начальник имел право запрашивать необходимые средства на расходы у любого представителя французской или испанской короны, встреченного на пути. Цель установления формы Земли была благородна и на горизонте переливаясь лучами маячила пенсия, премия и общественное признание.
Дорога до берегов Южной Америки была в те времена долгой. Панамский канал еще не успели прорыть, поэтому, чтобы попасть в Кито, приходилось бросать судно с одной стороны перешейка в районе Портобело, переправляться по суше на южное побережье и искать другой корабль, который мог бы доставить путников с юга Панамы до Гуякиля, а там пешком добираться до Кито. Но это ещё не самое сложное, что им предстояло преодолеть. Более сложным делом оказалось наладить контакт учёных между собой.
Конфликты между академиками возникли ещё в самом начале их путешествия. Годен возомнил себя крутым начальником и богом экспедиции, хотя не имел ни малейшего представления как руководить коллективом. При всём при этом он распоряжался всеми финансами как ему заблагорассудится. Бугер же наоборот, ставший академиком уже в 15 лет, имел большой опыт руководства. Но к нему мало кто прислушивался. Зато сам Бугер постоянно упрекал остальных, что на это путешествие он никак не вызывался, и оно приносит ему мало радости. Лакондамин и вовсе считал себя свободным путешественником, не зависящим ни от кого, а только лишь от своих увлечений наукой.
Дело дошло до того, что все члены команды рассорились и общались между собой только записками. И всё это было только началом компании. А дальнейшее становилось всё более и более интересным. Но об этом уже в следующих статьях.
Огромная благодарность за информацию создателям сайта: