Астрономы впервые смогли зафиксировать радиосигнал, источником которого послужила вспышка сверхновой на расстоянии около 400 миллионов лет от Земли.
Когда у звезд заканчивается ядерное топливо, они сбрасывают свои внешние слои, в результате чего остается лишь плотное, компактное и горячее ядро, известное как белый карлик. Наше Солнце претерпит этот переход примерно через пять миллиардов лет, затем медленно остынет и исчезнет.
Однако если белый карлик каким-то образом прибавляет в весе, становясь примерно в 1,4 раза тяжелее Солнца, срабатывает механизм самоуничтожения. Последующая термоядерная детонация уничтожает звезду в характерном взрыве, называемом сверхновой типа Ia.
Вопрос, откуда практически мертвая звезда берет дополнительную массу для последующего взрыва, долго волновал астрономов. Одна из самых популярных гипотез гласила, что для такого взрыва требуется двойная звездная система, чтобы еще вполне активная звезда-соседка «пожертвовала» часть своего вещества белому карлику.
Но не все так просто: если бы дополнительный газ поглощался из соседней звезды, он оказался бы «разлит» вокруг будущей сверхновой, и вспышка последней создала бы четкий и ясный радиосигнал, который смогли бы уловить земные телескопы. Однако за десятилетия поисков ни одна сверхновая типа Ia не была обнаружена таким образом, так что возможно, на самом деле такие сверхновые — не плод жадности белого карлика, отнимающего газ (и время жизни) у соседней звезды, но результат слияния двух умирающих звезд, чье вещество достаточно плотное, чтобы не быть «разлитым» вокруг.
Наблюдая за сверхновой 2020eyj, обнаруженной в марте 2020 года, международная команда исследователей впервые в истории смогла зафиксировать ее присутствие в радиодиапазоне. Также они обнаружили, что околозвездное пространство сверхновой богато гелием, которого не так уж много в активных звездах (например, в составе Солнца его меньше четверти), но очень много в маленьких белых карликах.
Сверхновые типа Ia крайне важны для астрономов, так как обладают почти одинаковой пиковой светимостью, что дает возможность ученым использовать их в качестве стандартных свечей для определения расстояния до галактик, в которых они находятся.
Исследование опубликовано в журнале Nature.