В Москве на доме № 19 по Тверской улице висит мемориальная доска, извещающая о том, что здесь жил лётчик-истребитель, Герой Советского Союза Алексей Петрович Маресьев. Не было, пожалуй, в нашей стране того, кто не знал бы о подвиге этого легендарного человека. Весной 1942 года, при выполнении боевого задания, самолёт Алексея Маресьева Як-1 был подбит. Но лётчик сумел дотянуть до линии фронта. В итоге самолёт упал, а Маресьев серьезно повредил ноги. Очутившись один в глухом лесу, много дней пробирался Алексей Петрович к своим, отважно преодолевая нечеловеческие трудности. В итоге он оказался в госпитале, где ему ампутировали обе ступни. Но Маресьев вернулся в строй и до конца войны совершал боевые вылеты, успешно сбивая самолёты противника. В 1943 году он был удостоен золотой медали Героя Советского Союза. Примеру Алексея Маресьева последовали и другие лётчики, потерявшие на фронте кто руку, а кто ногу.
Подвиг Алексея Маресьева вдохновил писателя Бориса Полевого на создание «Повести о настоящем человеке», опубликованной в 1946 году. В фамилии главного героя автор изменил одну букву — Мересьев, подчеркивая, что это все же художественное произведение. А в 1947 году Сергей Прокофьев приступил к написанию одноимённой оперы. Как вспоминала супруга композитора и автор либретто Мира Мендельсон, для Прокофьева главным в повести были не болезнь, не госпиталь, а преодоление страдания, мужество, оптимизм. Все это было очень близко Сергею Сергеевичу. К сожалению, при жизни композитора опера не увидела света рампы — по идеологическим причинам. После закрытого просмотра в 1948 году в Кировском театре в Ленинграде, она была запрещена. Лишь через двенадцать лет, в октябре 1960 года в Большом театре в Москве прошла премьера оперы в изменённой редакции. После этого оперу «Повесть о настоящем человеке» уже никто не запрещал. Она ставилась не только в музыкальных театрах Советского Союза, но и за рубежом, в частности, в Праге. А не так давно опера была вновь представлена на сценах российских театров.