Дважды Герой Советского Союза маршал бронетанковых войск Михаил Ефимович Катуков является одним из величайших советских военачальников, под чьим руководством ковалась Победа. Непревзойдённый мастер танковой войны, "утерший нос" самому Хайнцу Гудериану – главному идеологу блицкрига.
Достаточно сказать, что первая крупная танковая победа автобронетанковых войск РККА над немецкими механизированными соединениями состоялась именно под руководством Катукова. Тогда он командовал 4-й танковой бригадой. Произошло это в октябре 1941 года под Мценском. За несколько дней боев танкисты Катукова разгромили 4-ю танковую дивизию вермахта, которая входила во 2-ю танковую группу Гудериана. Тогда противник потерял 133 танка и до полка пехоты. Для 4-й дивизии под командованием Лангермана это была катастрофа. Дивизия потеряла почти все свои танки (на начало войны соединение по штату имело 177 танков).
Но признанным мастером танковой войны Михаил Ефимович станет несколько позже, а звание маршала бронетанковых войск получит лишь в 1959 году.
Войну Катуков встретил в звании полковника и в должности командира 20-й танковой дивизии, которая дислоцировалась в городе Шепетовка на Западной Украине. Дивизия хоть и была танковой, но по факту таковой не являлась, поскольку находилась в стадии переформирования. Было управление, был личный состав, не было только материальной части. Новые танки Т-34 и КВ-1 ещё не поступили, а в наличии было только 33 лёгких устаревших танка БТ-2 и БТ-5.
Артиллерийский полк дивизии имел гаубицы, но не успел получить пушки. А стрелковый полк вообще не имел никакой собственной артиллерии. И в таком виде дивизия приняла бой. Именно это соединение в числе многих приняло на себя массированный удар противника в треугольнике Дубно – Луцк –Броды в первые дни войны. Тяжело пришлось Катукову и его подчиненным.
Здесь следует отметить, что на момент вероломного нападения Германии сам комдив в дивизии отсутствовал. Он находился в окружном госпитале в Киеве, где восстанавливался после операции. Но Катуков убедил врачей выписать его и уже 23 июня был в войсках, а 24 июня дивизия под его командованием атаковала противника.
В первом бою 20-я танковая дивизия потеряла все свои танки. А их и так было немного. Но за каждый уничтоженный советский танк противник рассчитывался несколькими своими. Такое стало возможным благодаря умелому руководству полковника Катукова. Он применял танковые засады. Ещё одним инструментом противодействия противнику стали кочующие артиллерийские батареи, которые постоянно меняли позиции и открывали неожиданный для противника огонь. Благодаря этому у немцев сложилась иллюзия, что они имеют дело с крупными артиллерийскими силами. Смекалка, без неё на войне никуда!
Есть ещё одна хитрость полковника Катукова, которая помогла в первые дни войны. Итак, о том, как ложные танки Т-34 помогли остановить наступление немцев.
Немцы продолжали развивать наступление. Надо было что-то с этим делать. Сам Катуков уже потом не помнил, кто предложил эту хитрость. Проходя мимо своих командиров Катуков стал свидетелем оживленного спора между ними. Кто-то предложил сделать макеты танков и неподалёку от них установить настоящие артиллерийские орудия. На это предложение последовало язвительное замечание, что фрицы увидят и сразу начнут драпать! Но командир, выступивший с инициативой не сдавался, сказал, что пехота обязательно испугается. Кто-то поддержал фразой: "Голь на выдумки хитра".
Свидетелем всего этого и стал Катуков. Его слова звучали буквально так (В. Быстров. Маршал бронетанковых войск Михаил Катуков):
Голь на выдумки хитра, — повторил он. — А ведь это про умных людей поговорка. Мысль о макетах — дело стоящее. Обмозгуем.
И ведь хорошо обмозговали! Для реализации замысла взяли несколько вышедших из строя грузовиков. Обшили их фанерой, придав отдаленное сходство с танками Т-34. Затем приделали к ним стволы "пушек" из деревьев (устрашающего калибра) и выкрасили всё это дело в защитный цвет. Эти "танки" замаскировали на опушке леса и в кустарнике. Маскировка производилась с таким расчетом, чтобы противник мог обнаружить макеты. Издалека они выглядели, как стоявшие в засаде настоящие Т-34. А рядом были расположены настоящие артиллерийские орудия, которые вели огонь по врагу и периодически меняли собственные позиции.
В итоге приказ командования остановить наступление противника любой ценой был выполнен. Возможно, сыграла свою роль врождённая педантичность немцев. Немцы прекрасно были осведомлены, что существует 20-я танковая дивизия Катукова, а так же о том, что она перед ними. Если есть танковая дивизия, то должны быть и танки. Какая же это танковая дивизия без танков? А "танки" вот они, перед наступающими частями вермахта. Немцы поверили бутафории Катукова. Противник не только остановил наступление, но даже перешёл к обороне. А вражеская авиация остервенело бомбила танковые "засады", впустую растрачивая бомбы.