20 мая 1570 года в Антверпене в издательстве Кристофа Плантена был напечатан первый в истории географический атлас, состоящий из 53-х карт большого формата. К каждой карте прилагался подробный пояснительный географический текст.
Автором первого в мире картографического сборника современного типа был южнонидерландский (фламандский) картограф Абрахам Ортелиус (1527−1598). Именно он составил и разработал прототип современного атласа.
Это издание, называющееся «Тhеаtrum orbis terrarum» (лат. «Зрелище шара земного»), точно отражало состояние географических знаний на тот момент времени. И не смотря на ряд существенных ошибок, обусловленных крупными пробелами в географических познаниях и отсутствием точных карт, этот атлас стал для мореплавателей конца XVI — начала XVII столетий своего рода «географической библией». Позднее он неоднократно переиздавался и дополнялся новыми сведениями.