Одесса – город-герой, получивший это звание за мужество и героизм своих защитников. Да, после обороны города, продолжавшейся 73 дня, войскам РККА и флота пришлось его оставить. Но даже эвакуация войск и населения из осаждённого города является образцово-показательной.
С обороной города связаны даже определённые военные курьёзы, которые таковыми можно назвать только спустя десятилетия. Тогда они таковыми не являлись. Это была суровая военная реальность. Дело в том, что осаждавшему город численно превосходящему противнику противостояли только две стрелковых дивизии Приморской армии, моряки-краснофлотцы и народное ополчение. И оборонявшихся фактически не было танков. Те единичные машины, которые застряли на ремонтных заводах города, не в счёт.
А на город наступали румыны. Ведь не секрет, что Гитлер пообещал Одессу маршалу Антонеску в обмен на то, что его войска примут участие в войне с СССР. Румыны, хоть те ещё вояки, наступали. И их необходимо было хоть иногда контратаковать. Но делать это было не чем. Но, как известно, голь на выдумки хитра. Именно в дни осады Одессы появился НИ-1 – уже не трактор, но не танк, обращавший врага в бегство без единого выстрела.
НИ-1 – это не что иное, как обычный гусеничный трактор СТЗ-5, обшитый броней и оснащённый лёгким вооружением. Переоборудование уже бывших тракторов было достаточно простым. Верхняя часть корпуса трактора просто срезалась, а остальная часть бронировалась. Если говорить о броне, то она была довольно специфической, так как представляла собой два разнесённых листа корабельной брони, между которыми прокладывались доски толщиной 20 мм или 10-мм слой резины. В центральной части корпуса устанавливалась вращающаяся башня. Детали таких башен делали в обычных трамвайных мастерских.
В башню устанавливалось вооружение. Первые два экземпляра попытались вооружить 37-мм пушками от повреждённых легких танков Т-26, но оказалось, что бронетракторы с таким вооружением имели слишком высокий центр тяжести. В дальнейшем в качестве вооружения использовали только пулемёты ДТ-27 калибра 7,62-мм. По два на каждый трактор.
В условиях осады города одесские рабочие трудились очень быстро. Первые три эрзац-танка (один с пушкой, два с пулемётами) были построены очень быстро, всего за 10 дней.
Все самодельные бронемашины были сведены в один взвод (три бронетрактора и настоящий танк) под командованием опытного танкового командира старшего лейтенанта Николая Юдина.
Вскоре танковый взвод Юдина был брошен в бой. Произошло это в ночь с 13 на 14 сентября в районе села Великий Дальник в Южном секторе обороны Одессы. Румыны потеснили оборонявшихся, и Юдин получил приказ выбить противника и выровнять линию фронта. Румынское командование было прекрасно осведомлено об отсутствии бронетехники у оборонявшихся. Этим и решили воспользоваться советские танкисты. Они пошли в атаку без предварительной артиллерийской подготовки, с включенными фарами. Сопровождалось это всё воем воздушных сирен, рёвом двигателем и лязгом гусениц.
Румыны просто не могли выдержать такую психическую атаку. Побежали...В ходе того боя танкисты старшего лейтенанта Юдина раздавили два противотанковых орудия и вместе с красноармейцами 25-й стрелковой дивизии перебили порядка 250 солдат противника.
Отличился и сам Юдин. Он заметил группу румын в окопе, выскочил из танка, забросал их гранатами. Затем обезоружил уцелевших, приказал румынам погрузить их пулемёты на танки, залезть в них самим и... доставил в тыл! Результат "деятельности" Юдина в том бою – 9 пленных, 6 пулемётов и миномётная батарея!
Что касается аббревиатуры НИ, то её эрзац-танкам с присущим им юмором присвоили сами одесситы, выслушавшие рассказы танкистов о том, как румыны драпали от бронированных чудищ, не успевших сделать ни единого выстрела. НИ – "На испуг". Позже это название стало официальным. Всего за время обороны Одессы было изготовлено около 70 таких бронетракторов.