В годы Великой Отечественной войны храбро сражались многие актеры, в том числе Никулин, Папанов, Юматов, Гердт. Однако больше всего наград в период с 1941 по 1945 годы получили три художника: Николай Боярский, Алексей Смирнов и Владимир Гуляев. Из тройки Гуляев получил наибольшее количество и самые престижные награды, в том числе два ордена Красного Знамени и орден Отечественной войны 1-й степени. Хотя Гуляев в основном известен своими ролями в таких фильмах, как «Весна на Заречной улице» и «Бриллиантовая рука», его героизм во время войны был столь же впечатляющим.
Гуляев родился в Свердловске Екатеринбурге в октябре 1924 года. Как и многие мальчишки того времени, Гуляев любил авиацию и много времени проводил на аэродроме. В возрасте 15 лет он присоединился к аэроклубу и преследовал свою мечту летать. В апреле 1942 года он поступил в авиационное училище в Молотове и стал самым младшим курсантом. Окончил с отличием в ноябре 1943 года.
Гуляев стал пилотом штурмовика Ил-2 и дислоцировался в 639 АП под городом Велиж. Его боевые вылеты задерживались, так как части нужно было обучать более молодых летчиков, но к весне 1944 года Гуляев, наконец, полетел в разведку и был переведен в 825-й АП.
13 июня 1944 года Гуляев пошел на боевое крещение в Витебской области. Он уничтожил вражеский эшелон, несмотря на залпы зенитного огня. Он стрелял не только бомбами, но и применял пушки и пулеметы по живой силе противника. Его выдающаяся работа была подтверждена показаниями летчиков-истребителей и отмечена в газете «Советский Сокол».
Гуляев был настоящим летчиком-асом. 23 июня 1944 года его группа вылетела бомбить дорогу на Полоцк, где Гуляев оказался единственным, кто смог прорваться к цели. Он уничтожил все 5 эшелонов, а одна из бомб попала в эшелон с боеприпасами, что привело к мощным взрывам и морю огня над станцией. Несмотря на это, за свой уникальный подвиг он ничем не был награжден, так как в части не было свидетелей, а эскадрилья потеряла в тот день два экипажа. Это был всего лишь его 8-й боевой вылет в качестве младшего лейтенанта, и его решили не награждать.
Бои, однако, продолжались, и 4 июля Гуляев вместе со своим отрядом на подступах к Полоцку уничтожил колонну противника из 525 машин. К тому времени его часть пополнилась на 23 человека. Вскоре Владимир был сбит. Его штурмовик был сбит зенитными орудиями, в результате чего двигатель заглох и самолет приземлился в густом лесу. Летчика срочно доставили в московский госпиталь, где его удалось спасти, хотя шрамы от инцидента остались на его лице до конца жизни.
Через 3,5 месяца в госпитале Гуляев узнал, что награжден орденом Красного Знамени. Вернулся в свою часть, но по указанию врачей был переведен в кукурузник. Однако Гуляев отказался принять это и написал рапорты, как только смог получить новую медкомиссию. В марте 1945 года офицер возобновил полеты на Ил-2 и за последний месяц войны Гуляев уничтожил 15 автомашин, 6 орудий, 8 пулеметных точек и 40 солдат противника. За это он получил второй орден Красного Знамени и стал участником Парада Победы, проходившего на Красной площади 24 июня 1945 года.
О героизме Гуляева во время войны знали не многие, но он был столь же впечатляющим, как и у других известных актеров того времени. Несмотря на все, что он сделал во время войны, именно его актерская карьера в конечном итоге пошла вверх. За эти годы Гуляев снялся в 46 фильмах, из которых 10 и более стали культовыми. Знание о замечательной судьбе Владимира Леонидовича как героя и актера только добавляет интриги его работе на экране и в эфире.