Всеволод Владимирович Крестовский родился 11 февраля 1840 года в имении своей бабушки селе Малая Березайка Таращанского уезда Киевской губернии. Происходил он из старинного дворянского рода. В десятилетнем возрасте Крестовский был привезен в столицу и отдан в 1-ю петербургскую гимназию. Закончив ее, он в 1857 году поступил на филологический факультет Петербургского университета. Решив полностью отдаться литературному творчеству, Крестовский, после двух лет учебы, уходит из университета.
Роман о людях петербургского «дна» был задуман Крестовским в 1858 году. Прошло около пяти лет, прежде чем он приступил к осуществлению своего замысла.
Самые больные вопросы сформулировал автор «Петербургских трущоб» в своем обращении к читателю: «Отчего эти голод и холод, эта нищета разъедающая в самом центре промышленного, богатого и элегантного города, рядом с палатами и самодовольно-сытыми физиономиями? Как доходят люди до этого позора: порока, разврата и преступления?»
Роман начинается как история нескольких лиц, связанных семейно-бытовыми отношениями: скандал в семье князей Чечевинских, подкидыш в доме князей Шадурских, изгнание из этого дома управляющего Морденко, любовника княгини Татьяны Львовны, бегство за границу горничной княгини Чечевинской — Наташи, обокравшей свою хозяйку. Но довольно быстро сюжет «Петербургских трущоб» обретает другой масштаб: не утрачивая авантюрности, он становится социальным. Надо отметить колоссальную «населенность» романа, в нем читатель знакомится с десятками персонажей: аристократами, разночинцами, полицейскими, тюремщиками, заключенными, проститутками, своднями, ворами, нищими самых различных «квалификаций».
Как того и требует традиция авантюрного романа, действие стремительно переносится в различные места города: на площадь, заполненную нищими, в кабак, в тюрьму, в публичный дом, на набережную Невы или канала. Столь же стремительны перемещения, так сказать, по вертикали: из княжеской гостиной в трактир, из Большого театра в воровской притон. В художественном мире романа Крестовского нет замкнутых сфер. Все герои связаны между собой, так или иначе соприкасаются. Это единая жизнь, несмотря на колоссальную разницу в социальном положении «сытых» и «голодных», и оценивать поступки героев читателю предлагается по единой нравственной шкале.
Целый ряд героев Крестовского оказываются вне той социальной среды, которая им «полагалась» по рождению. Многие из них носят чужое имя, или потому, что не знают о своем происхождении (Маша Поветина, Иван Вересов), или потому, что скрывают его: княгиня Анна Чечевинская стала Чухой, горничная Наташа — баронессой фон Деринг, князь Николай Чечевинский —«венгерским» графом Каллашом, польский шляхтич Казимир Бодлевский —«австрийским подданным» Яном-Владиславом Корозичем.
Движущими элементами сюжета «Петербургских трущоб» являются разнообразные совпадения и «узнавания», которые вносят в роман мощную мелодраматическую струю. Оставленная всеми, в том числе и своим возлюбленным князем Шадурским, Анна Чечевинская идет к ростовщику, чтобы заложить последнюю сохранившуюся у нее вещь. С этого заклада началось состояние ростовщика Морденко, который копит деньги, чтобы отомстить именно князю Шадурскому за пощечину. Маша Поветина спасает от преступления Ивана Вересова, не догадываясь, что оба они принадлежат по крови к князьям Шадурским. А ее, в свою очередь, уберегла от самоубийства Чуха, как потом выяснится — мать Маши. Князь Шадурский виноват в трагической судьбе Анны Чечевинской, а его сын Владимир Шадурский обольстил и потом бросил ее дочь Машу, которая на самом деле является его сводной сестрой. Доктор Катцель, зельем которого опоили Бероеву, ставший виновником ее страшных бед, в конце романа спасает ее.
Но традиционные мотивы романа «тайн» у Крестовского часто звучат по-новому. «Узнавание» в сюжетах авантюрных романов, как правило, ведет к прояснению запутанной ситуации и благополучию героев, которым автор симпатизирует. В «Петербургских трущобах» этого не происходит. Чуха не может спасти только что найденную дочь Машу, которая умирает » публичном доме от чахотки. Иван Вересов, узнавший, что княгиня Шадурская его мать, глубоко оскорбленный ею, кончает с собой.
Конечно, такая фабула — с обилием совпадений, выстроенная по принципу «вдруг»— не может восприниматься читателем как «сама жизнь». Читатель расценивает такую фабулу как привычную условность, как выполнение требований избранного жанра. Но в «Петербургских трущобах» такая фабула сочетается с очерковыми сюжетами, построенными по совершенно иным эстетическим законам: с установкой на достоверность, невыдуманность. В этом сочетании далеких жанровых начал, пожалуй, главная особенность романа.(...)
М. Отрадин. Роман В. В. Крестовского «Петербургские трущобы»