К началу XX века у человечества осталось совсем немного темных пятен на географической карте мира. Были переплыты все океаны, открыты все континенты. Остались непокоренными лишь оба географических полюса планеты ввиду суровых климатических условий, царящих в этих областях.
Наконец, в 1909 г. американец Роберт Пири покорил Северный полюс Земли (хотя по этому поводу есть определенные сомнения). Осталось лишь достичь Южного полюса, находящегося в глубине Антарктиды.
В гонку к самой южной точке планеты включились сразу 2 команды: норвежская во главе с Руалем Амундсеном и британская, возглавляемая Робертом Скоттом.
Экспедиция Скотта достигла цели 17 января 1912 г. Путь к "вершине мира" дался англичанам нелегко. Но более всего их постигло разочарование, когда они узнали, что норвежцы опередили их на 34 дня.
Обратный путь сложился для британской группы трагично: все члены экспедиции погибли.
Одной из причин рокового исхода для Скотта сотоварищи стала так называемая "оловянная чума". Что же это за чума такая?
Олово в его обычном состоянии называется белым оловом. Но со временем этот металл переходит в фазовое состояние серого олова, превращаясь при этом в порошок.
В обычных условиях это длительный процесс, длящийся столетиями. Именно поэтому в русских музеях почти не осталось очень древних оловянных изделий, все они разрушились.
На беду британских полярников "оловянная чума" значительно прогрессирует при очень низких температурах, свойственных Антарктиде. В таких условиях оловянная болезнь уничтожает металл за считанные дни.
Экспедиция Скотта использовала оловянные бидоны для перевозки керосина. И вот в самый критичный момент путешественники остались без горючего из-за прохудившихся емкостей.
Антарктида – жестокий континент, не прощающий ошибок. Британская команда ценой собственной жизни поставила полевой эксперимент, доказывающий, что использование олова в холодном климате – плохая идея.