Свой первый полёт советский сверхзвуковой высотный перехватчик МиГ-25 (по классификации НАТО –Foxbat или "Летучая лисица") совершил в 1964 году. На вооружение авиации ПВО СССР официально машина была принята в 1970 году. Появление этого замечательного самолёта вызвало серьёзную головную боль в Вашингтоне и штабах Североатлантического альянса, поскольку ни одна армия западного блока тогда не имела ничего подобного.
В США серьёзно призадумались над тем, что делать в данной ситуации. Ни один западный самолёт в тот момент не мог конкурировать с советским перехватчиком ни по скорости, ни по высоте полёта. Кроме того, МиГ-25 выпускался в варианте высотного скоростного разведчика-бомбардировщика. Его было просто не достать!
Тогда в Пентагоне справедливо решили, что необходимо разработать методику противодействия советскому самолёту. И она была разработана. Материал о том, как американские лётчики учились перехватывать МиГ-25 вышел на страницах профильного издания Military Watch.
Первые западные истребители четвёртого поколения F-14 Tomcat и F-15 Eagle поступили на вооружение ВВС и авиации ВМС США только в 1974 и 1976 годах соответственно. Это были очень совершенные для своего времени боевые самолёты, призванные обеспечить США полное господство в воздухе. Но ни один из названных истребителей не мог "достать" советскую машину.
В 1970-х годах ранние варианты МиГ-25 совершали полёты над Синайским полуостровом, который тогда удерживался Израилем. Американские системы ПВО MIM-23 Hawk и истребители F-4E Phantom, имевшиеся распоряжении израильской армии на тот момент оказались совершенно неэффективными. Поэтому американцам пришлось срочно искать средства противодействия.
Перехватчик F-14 был разработан в качестве носителя шести дальнобойных ракет AIM-54 Phoenix. На момент своего появления они стали самыми дальнобойными в мире ракетами класса "воздух-воздух" (и удерживали это звание на протяжении десятилетий). Такая ракета оснащалась 190-килограммовой боевой частью и могла лететь со скоростью 5 Махов.
В то же время истребителю F-15 явно не хватало возможностей перехвата на дальних дистанциях. Он имел более консервативную конструкцию и вооружался более лёгкими ракетами AIM-7 Sparrow средней дальности, не имевшими радиолокационного наведения и лишённых возможности "выстрелил и забыл". Также эти ракеты имели меньшую скорость полёта в сравнении с AIM-54 Phoenix. Однако F-15 с его скоростью 2,5 Маха оказался самым быстрым из всех западных истребителей того времени.
Перехватчики МиГ-25 были развёрнуты в огромных количествах. По самым скромным оценкам, в 1985 году советские военные располагали более 600 самолётами данного типа. И только единицы пилотов F-15, перед которыми была поставлена сложная задача по перехвату Foxbat, прошли специальную подготовку.
Со слов лейтенанта Роба Грейтера, летавшего на F-15, пилоты знали, что для противодействия МиГ-25 придётся сжечь всё топливо истребителя. В тренировочных полётах пилоты летали по профилю с достижением высоты 40000 футов (около 12200 метров), затем при нулевой перегрузке включали полный форсаж и разгоняли самолёт до скорости 1,7 Маха. Затем осторожно задирали нос истребителя на 20-30 градусов, прицеливались и производили запуск всех четырёх ракет AIM-7 Sparrow.
Хотя такой подход был "не всегда успешным", а МиГ-25 оказался достаточно живучей платформой в противостоянии с F-15 как во время израильско-сирийских конфликтов, так в руках Ирака во времена ирано-иракского противостояния [вероятно, в данном случае здесь речь о боях с F-14] и во время войны в Персидском заливе, другого эффективного метода прицеливания всё равно просто не существовало.
Во время ирано-иракской войны лётчики ВВС Ирана вынуждены были выработать собственную тактику противодействия перехватчикам МиГ-25. Несмотря на то, что система ПВО страны создавалась при содействии США, зенитно-ракетные комплексы и истребители F-4 оказались полностью неспособными. МиГ-25 стал очень серьёзным вызовом. Даже для "Томкэтов", которые считались передовыми самолётами.
Поскольку иракские МиГи действовали преимущественно на высоте 20 километров и на скоростях 1,9 – 2,4 Маха, то пилоты иранских просто были вынуждены подниматься на максимальную высоту и выходить на сверхзвуковые режимы полёта для прицеливания. Миг-25 оказался единственным боевым самолётом, который смог "обойти" F-14 Tomcat. Проблема в том, что иракцы не использовали возможности своих самолётов для завоевания господства в воздухе, а применяли их преимущественно для стратегических бомбардировок.
Что касается подготовки американских лётчиков на F-14 и F-15, то в качестве имитатора советского МиГ-25 выступал стратегический сверхзвуковой самолёт-разведчик SR-71 Blackbird. Несмотря на то, что последний был дороже, летал дальше и был не предназначен для боя, обе машины обладали схожими скоростными и высотными характеристиками.
По словам пилота SR-71 полковника Ричарда Х. Грэхема, лётчики "Чёрных птиц" совершили множество вылетов в рамках миссий "Tomcat Chase" и "Eagle Bait". А всё для того, чтобы научить пилотов истребителей F-14 и F-15 обнаруживать и перехватывать сложные цели. Миссии "Tomcat Chase" проводились над Тихим океаном, миссии "Eagle Bait" на полигоне авиабазы Неллис.
Согласно заявлению полковника Грэма, после таких полётов операторы вооружения истребителей F-14 и F-15 сделали определённые выводы. В начале миссий с F-15 вдруг выяснилось, что скорость работы систем управления огнём этих истребителей не соответствует скорости сближения самолётов. Пришлось обновлять программное обеспечение. Если пилоты истребителей решали не набирать высоту, а выходили в атаку на прежнем эшелоне, то ракетам, выпущенным на высоте 7500 метров было сложно достигнуть высоты 16700 метров. Кроме того, выяснилось, что рули ракет имеют маленькую площадь (оптимизированы для плотных слоёв атмосферы). На больших высотах ракеты оказались практически неуправляемыми.
В последний раз МиГ-25 продемонстрировал свою живучесть во время войны в Персидском заливе. Тогда американские пилоты на F-15 были вынуждены перехватывать эти машины. Последний бой завершился разгромом для американцев со счётом 1:0.