Вот зачем я поехала с ребятами на пикник? Да - весна, всё цветёт, благоухает, у всех романтическое настроение, - думала Настя, с завистью глядя на целующуюся парочку.
Лера и Илья так были увлечены друг другом, что никого вокруг не замечали. Илья нравился Насте давно, ещё с первого класса, но её симпатия была не взаимной. Да и о какой взаимности могла идти речь? Илья - высокий, широкоплечий красавец, капитан волейбольной команды и звезда институтского КВНа. А Настя... Настя всего лишь его неприметная однокурсница: худая, нескладная, с некрасивым лицом и жиденькими рыжеватыми волосами. То ли дело белокурая красотка Лера... Настя поднялась с места и направилась в сторону леса. Лучше уж побродить в одиночестве, чем сидеть здесь и смотреть на этих голубков. Тем более, её отсутствия всё равно никто не заметит: одногрупники увлечены поеданием шашлыков...
Она долго шла по лесной тропке. Уже начало темнеть, но этот факт как-то не особо тревожил её.
- Куда идёшь, девица-красавица? - раздался вдруг за спиной скрипучий голос.
- Красавица... - зачем - то передразнила голос Настя и обернулась.
Перед ней стояла старушка: маленькая, сгорбленная, на вид - совсем древняя.
- Что - то ты невесёлая, красавица? - продолжала она.
-Да что ты, бабушка, всё заладила: красавица да красавица! - огрызнулась Настя. - Какая я тебе красавица? Или ты от старости совсем ослепла, не видишь ничего?
Старуха будто бы даже и не обиделась на Настину дерзость.
- Я всё вижу... - она улыбнулась беззубым ртом. - И всё про тебя знаю... Влюблённая ты. Любишь черноволосого паренька, а он тебя -нет...
После этих слов Настя не выдержала и расплакалась.
- Права ты, бабушка. Во всём права. Не любит он меня... да, наверное, и не полюбит никогда. Ну, как можно меня полюбить, уродину такую?
- Что ты, что ты, милая, - попыталась успокоить девушку старуха, - кому надо, тот тебя и такой полюбит!
- Никого мне не нудо! - Настя зарыдала ещё громче. - Только Илюшку!
Бабка нежно погладила Настю по голове.
- Ладно, девонька, я смогу тебе помочь, - она зачем-то полезла рукой в карман своего старого платья, - будет тебе и любовь, и Илюшка.
С этими словами она достала из кармана маленькое серебряное колечко и протянула его Насте.
- Вот. Возьми. Одень его на мизинец, что на левой руке, и не снимай. Скоро жизнь твоя изменится... Но помни, ровно через семь лет ты должна будешь возвратиться на это место и вернуть мне кольцо. Обещаешь?
-Конечно, бабушка, обещаю! - Настя схватила кольцо, тут же надела его на палец и принялась рассматривать. Я...
Она подняла глаза, но старушки уже не было рядом. Ошарашенная девушка вернулась к друзьям. Те встретили её изумлёнными взглядами.
- Где ты была? - накинулись они с вопросами. - Что с тобой произошло? Тебя прямо не узнать! Глаза сияют, румянец - выглядишь прекрасно! Настя предпочла отшутиться.. Но с того дня жизнь её и правда изменилась. Она хорошела прямо на глазах: фигура делалась стройной, осанка - царственной, черты лица - правильными и благородными, а вместо привычных <<трёх волосин>> на голове появилась копна шикарных огненно-рыжих волос. Все вокруг просто диву давались: с чего вдруг такие перемены... А парни от одного взгляда на Настю теряли головы. Не устоял и Илья. Они начали встречаться, а через несколько месяцев поженились.
Семь счастливых лет пролетели незаметно. Но день, когда нужно было возвращать кольцо, неумолимо приближался. Настя ждала его со страхом. А что, если она опять станет некрасивой, и Илья разлюбит её? Хотя... Бабка-то была совсем древняя, её наверняка и в живых уже нет... Стало быть, никакое кольцо ей уже не нужно... И нужно оно теперь только одной Насте... После долгих раздумий она решила не возвращать подарок!
Однажды Илью отправили в командировку. В первую же ночь после отъезда мужа Настя проснулась от жуткого холода. Огляделась по сторонам: дверь, вроде бы закрыта, окна - тоже... И тут прямо у изголовья её кровати появилась знакомая старуха.
- Что же ты, милая, обещания не держишь? - проскрипела она. - Обижаешь меня, старую! А ну, отдавай кольцо!
- Не отдам! - воспротивилась Настя.
- Отдай, по - хорошему прошу...
- Нет!
Старуха зло посмотрела на девушку и растворилась в темноте. На следующую ночь всё повторилось с точностью. Бабка снова появилась у Настиной постели и стала требовать кольцо. Настя опять отказала. Старуха протянула к Насте свои длинные костлявые руки...
Вернувшись домой, Илья обнаружил супругу мёртвой. Он даже не сразу узнал в покойнице свою жену: вместо писаной красавицы перед ним лежала бледная, худая женщина с искажённым от ужаса лицом... На левой руке у неё отсутствовал мизинец...