В переводе с немецкого «вальдшнеп» означает «лесной кулик». Он обычно селится во влажных лиственных и смешанных лесах с густым подлеском и валежником. Вальдшнеп гнездится от Канарских островов на западе до Японии на востоке, от Скандинавии на севере до Пиренеев на юге. Полигамный вид (не образует постоянных пар), активный в сумерках и ночью. На бóльшей части России — гнездящийся перелётный вид, на юге оседлый, зимующий. Вальдшнепы из Сибири на зиму улетают в Индию, европейские — в Африку. Наибольший достоверно отмеченный возраст вальдшнепа 12,5 лет.
Перелёт с зимовок (обычно по ночам поодиночке или небольшими группами) начинается во второй половине февраля. Как только на лесных полянах образуются проталины, самцы вальдшнепа начинают токовать. Ток вальдшнепов, который охотники называют тяга, начинается на вечерней заре. Самцы летают над оврагами, полянами, просеками, издавая «хоркающие» и «циркающие» звуки. Услышав в ответ призывной крик самки, самец опускаются к ней на землю и в этот вечер уже не токует. На следующий день после спаривания самец возобновляет ток, а самка строит гнездо и выводит потомство самостоятельно.
Самка устраивает гнездо — выстланную травой ямку во мху или между корнями деревьев. Откладывает обычно четыре яйца, которые прикрывает травой каждый раз, покидая гнездо. Высиживание длится 17—18 дней, и вылупляются опушённые птенцы, которые, едва обсохнув, начинают бегать вокруг гнезда. Мать водит выводок по глухим местам, учит разыскивать пищу, прячет под крыльями во время отдыха. Если корма мало, самка приносит птенцам пищу, что не свойственно другим куликам. При опасности самка может переносить птенцов, зажав между лапками и придерживая хвостом. Уже через три недели птенцы начинают летать, и постепенно выводок распадается.
Вальдшнеп предпочитает дождевых червей, но не брезгует и личинками насекомых, слизнями, многоножками, пауками, мокрицами — мелкими беспозвоночными, обитающими среди опавшей листвы и в почве. Он находит свою добычу, зондируя мягкий грунт очень чувствительным кончиком клюва. Погрузив клюв в землю, птица может приоткрыть самый кончик, схватить нащупанное животное и вытащить на поверхность при помощи небольшого крючка. Если же земля недостаточно мягкая, птицы ворошат опавшие листья в поисках еды. Ранней весной и поздней осенью рацион дополняется сочными корешками растений, а осенью ещё лесными ягодами и плодами можжевельника.