Первой учрежденной наградой в годы Великой Отечественной войны был орден Отечественной войны двух степеней.
Верховный Главнокомандующий И.В. Сталин в апреле 1942 года дал указание начальнику тыла Красной Армии генералу А.В. Хрулеву разработать и представить проект ордена, который первоначально должен был называться «За воинскую доблесть» и вручаться отличившимся непосредственно на поле боях бойцам. Однако, при утверждении награда получила наименование по надписи на кольце – орден Отечественной войны.
Орден был единственным, который передавался в семью в случае смерти награжденного как память о подвиге в годы Великой Отечественной войны. Все остальные награды после смерти награжденного возвращались государству.
Право награждать орденами было предоставлено от командующих фронтов и флотов до командиров корпусов включительно. Ордена вручались в боевой обстановке.
Первыми орденами Отечественной войны были награждены капитан И.И. Криклий, младший политрук И.К. Стаценко и старший сержант А.В. Смирнов. Все они отличились в мае 1942 года, когда за два дня боев под Харьковом уничтожил 32 танка противника. Но первые номера орденов были вручены не им.
Орденом Отечественной войны I степени получила семья посмертно награжденного старшего политрука политотдела 52-й стрелковой дивизии В.П. Конюхова за мужество в боях под Ржевом. Орден Отечественной войны II степени посмертно награжден заместитель начальника штаба по разведке 155-й танковой бригады старший лейтенант П.А. Ражкин. Он много раз лично водил танкистов в разведку боем и погиб в одной из таких вылазок.
В годы Великой Отечественной войны обеими степенями ордена были награждены более 1 миллиона 276 тысяч человек.
Орденом Отечественной войны награждались не только воины, но и воинские части, заводы и фабрики и города. Среди награжденных: Белгород, Курск, Волоколамск, Луга, Могилев, Можайск, Наро-Фоминск, Орел и многие другие города.