Палеонтологи впервые обнаружили остатки эфиопского шакала, жившего в эпоху плейстоцена. Фрагмент нижней челюсти животного нашли в местонахождении Мелка-Вакена, которое находится на юго-востоке Эфиопского нагорья. Возраст этой окаменелости составляет примерно 1,4–1,6 миллиона лет. Это указывает на то, что предки эфиопских шакалов оказались в Восточной Африке еще в раннем плейстоцене. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Communications Biology.
На Эфиопском нагорье обитает эндемичный вид хищников — эфиопский шакал (Canis simensis), которого также часто называют эфиопским волком. Эти животные представляют собой псов средних размеров с высокой экологической специализацией. Они занимают только безлесные территории, находящиеся на высоте от трех тысяч метров над уровнем моря, где главным образом охотятся на высокогорных грызунов.
Этот вид находится на грани вымирания и насчитывает сегодня всего около 500 особей, примерно 200 из которых — взрослые. Более того, это и без того небольшое количество эфиопских шакалов разделено на шесть отдельных популяций. Численность этих животных снижается из-за сокращения естественного ареала под действием климатических изменений, сельскохозяйственной деятельности и прочих негативных факторов.
При этом вопрос о том, когда эти животные появились на Эфиопском плато, остается нерешенным, поскольку до недавнего времени в руках ученых не было палеонтологических находок. Однако исследователи из Ботсваны, Израиля, Испании, Италии и США во главе с Эреллой Ховерс (Erella Hovers) из Еврейского университета в Иерусалиме представили результаты работ, проходивших в местонахождении Мелка-Вакена, которое расположено на юго-востоке Эфиопского нагорья.
Здесь в хорошо стратифицированных отложениях, относящихся к эпохе плейстоцена, в 2017 году палеонтологи обнаружили фрагмент нижней челюсти, который первоначально они определили как остатки представителя рода волков (Canis). Но более глубокий анализ морфологии этой находки показал, что она представляет собой челюсть эфиопского шакала. Судя по датировкам вулканических отложений, выполненным аргон-аргоновым методом, обнаруженная особь жила между 1626 ± 6,4 и 1372,5 ± 4,8 тысячи лет назад, то есть во второй половине раннего плейстоцена.
По данным палеонтологов, находка подтверждает результаты одного из недавних генетических исследований, согласно которому линия эфиопских шакалов отделилась от других представителей рода волков примерно 2,5 миллиона лет назад. По-видимому, предки эфиопских шакалов переселились из Евразии в Африку примерно в то же время, что и предки гиеновидных собак (Lycaon pictus), которые сделали это около 1,8 миллиона лет назад. Ранее же из-за отсутствия палеонтологических данных допускалось, что первые эфиопские шакалы оказались на Эфиопском нагорье лишь в позднем плейстоцене.
Исследователи предполагают, что на протяжении этого длительного времени эфиопские шакалы процветали, когда климат на планете был холоднее — в периоды оледенения. Когда же наступали межледниковья, их ареал и численность сокращались. По прогнозам ученых, из-за климатических изменений в ближайшие десятилетия ареал эфиопских шакалов продолжит существенно сокращаться.
Ранее на N + 1 рассказывали об обыкновенных шакалах (C. aureus). Так, недавно зоологи описали первую встречу с этим животным в Архангельской области, а также выяснили, что шакалы колонизировали Эстонию меньше чем за десять лет.