Валентина Николаевна ну никак не хотела принять выбор сына. Она видела женой Максима дочь своей подруги - девушку с высшим образованием, воспитанную, ту с которой есть о чём поговорить. Валентина Николаевна жаловалась мужу:
-Откуда он только откопал эту деревенщину? Там даже смотреть не на что...
Муж кивал головой, во всём соглашаясь с женой. Он знал, что переубеждать её - дело бесполезное.
Максим заявил родителям, что сделал Наталье предложение.
-Сынок, что за глупости? Какое предложение? Вы же знаете друг друга не больше месяца. В твои планы вообще входит нас познакомить?
-Да, мам, в эти выходные мы с Наташей придём к Вам на ужин.
-Сынок, подумай хорошенько, может всё-таки не стоит торопиться.
Но Максим уже хлопнул дверью, полетел на свидание к своей ненаглядной.
Максим стоял на крыльце ресторанчика японской кухни, переминался с ноги на ногу от холода, ежеминутно смотрел на часы. Ему казалось, что прошла целая вечность прежде чем появилась его Наташка. Эта девчонка свела его с ума. После их первой встречи он потерял покой и сон, не мог ни о чём думать.
Они познакомились пару месяцев назад, когда он в компании друзей пришёл в этот ресторанчик отметить день рождение друга. Наталья обслуживала их столик. После этого Максим заходил туда каждый день после работы, просто ужинал и наблюдал за ней со стороны. Он был парнем не робким, но тут и слова вымолвить не мог стоило ей подойти к его столику.
Максим слышал, как её коллеги говорили девушке стоило Максиму появиться вновь на пороге:
-Иди, Наташка, опять твой кавалер пришёл.
Однажды Максим набрался смелости и спросил во сколько заканчивается её смена и не будет ли она против, если он проводит её до дома. Так начался их роман. Он провожал её до дома и они часами стояли у подъезда. Он не мог на неё наглядеться, он грел её руки с тоненькими пальчиками, обнимал и прижимал к себе. Он обожал её запах, её смех.
-Наташ, в выходные идём к моим знакомиться. А ещё...
Максим встал на одно колено и протянул Наташе коробочку в которой красовалась колечко.
-Будь моей женой. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива.
Наташа кинулась на шею к Максиму, и без слов было ясно, что девушка согласна.
На выходных произошло знакомство Натальи с семьёй Максима. Весь вечер Наталья чувствовала на себе пристальный, оценивающий взгляд Валентины Николаевны. Она засыпала её колкими вопросами о семье и планах на будущее. Девушка понимала, что не нравится будущей свекрови, но она решила во что бы то не стало исправить это.
У Максима была квартира, куда уже через неделю он перевёз вещи Натальи, несмотря на все возражения матери. Молодые пригласили родителей в гости. Наталья накрыла стол, она очень хотела понравиться родителям жениха. Там же за столом они сообщили родителям, что подали заявление в ЗАГС. На удивление Валентина Николаевна заявила:
-Наташ, ты не будешь против, если я помогу Вам с организацией свадьбы?
-Что Вы, Валентина Николаевна, я буду только рада!
Максим с удивлением посмотрел на мать.
Уже спустя пару дней Валентина Николаевна пришла в гости к Наталье, она хотела обговорить место проведения банкета и предложить варианты свадебных платьев из каталога, которое могла бы сшить ей её портниха. Наталья купила вкусное печенье и заварила чай.
-Наташ,у меня есть для тебя подарок!
Наталья удивленно посмотрела на большой пакет и с интересом начала его распаковывать. Там оказался её портрет. Валентина Николаевна будто предвидя вопрос пояснила:
-Ты очень красивая девушка, я нашла твоё фото в социальных сетях и заказала у отличного художника твой портрет, чтобы Максим мог любоваться твоим изображением даже тогда, когда тебя не будет дома.
-Ой, спасибо огромное. Портрет и правда изумительный.
-Я рада, что тебе понравилось.
На самом деле Наталье стало как-то не по себе стоило ей открыть этот подарок. Взгляд на портрете был какой-то не естественный, будто не живой. Но она старалась гнать от себя эти мысли.
Вечером с работы пришёл Максим, Наталья показала подарок от его мамы, сказала:
-Давай повесим его где-нибудь, не хочу чтобы она подумала о том, что он мне не понравился.
Так они и поступили. Этой же ночью Наталье приснился страшный сон. Будто идёт она по дороге в свадебном платье и босиком, волосы растрёпаны, по щекам текут слёзы. По обочинам стоят какие-то странные люди, которые бросают ей под ноги еловые ветки. Ей больно идти по ним, иголки на ветках такие острые, что прокалывают ноги. Наталья понимает, что за собой оставляет кровавые следы. Ворота. Впереди кладбище. Она уверенно идёт к выкопанной могиле. Там стоят плакальщицы, начинают издавать неистовые вопли при виде её. Наталья подходит к могиле и понимает, рядом стоит крест на котором прибита её фотография. Она машет головой, показывая, что это какая-то ошибка...
Она проснулась в холодном поту, отчётливо помня тот ужас который она испытывала во сне. Максим мирно посапывал рядом. Этой ночью она уже не могла уснуть. Недосып, головная боль были обеспечены ей на утро.
Кое-как отработав смену она пришла домой. Максим пытался объяснить её состояние волнением перед предстоящей свадьбой.
Подобные кошмары стали почти ежедневными. Спустя неделю Наталья уже не могла смотреть на себя в зеркало - вокруг глаз были чёрные круги, цвет лица серый. Она зашла в комнату и обратила внимание на портрет, ей показалось что её изображение с какой-то ехидной ухмылкой. Она сняла портрет со стены и поставила его за шкаф. Зазвонил телефон, Наталья нехотя сняла трубку.
-Наташа, здравствуй, это Валентина Николаевна. Я сегодня хотела подъехать к тебе, у меня есть парочка интересных идей по поводу свадьбы.
-Валентина Николаевна, я по всей видимости подхватила вирус, сегодня хотела бы отлежаться.
Несколько секунд пауза в трубке, казалось, что она смакует удовольствие от услышанного.
-Ладно, поправляйся.
Наталья повесила трубку и без сил рухнула на диван. Уже проваливаясь в сон, она не могла избавиться от чувства, что всё её тело чешется, казалось что у девушки аллергия. Открыв утром глаза, она увидела на руках странные красные пятна. Выпив таблетку от аллергии она начала собираться на работу, одев рубашку с длинным рукавом. Она могла бы запросто лишиться работы, если кто-то из посетителей увидел эти пятна на её руках. Но если ей удалось их скрыть визуально, то зуд никуда не делся. Она заходила в туалет и расчёсывала руки чуть ли не до крови.
Дома она обнаружила, что высыпания на коже стали ещё хуже. На следующий день она взяла отгул и побежала в платную клинику, где ей назначили анализы и тесты на аллергию.
К вечеру того же дня она поняла, что высыпания появились и на ногах.
Максим смотрел на Наталью и не знал, что ему делать. Из-за недосыпания она стала раздражительной, вечно в плохом настроения, а сейчас эти ужасные пятна, которые она расчёсывала до крови. Когда он обо всём этом рассказал матери та сказала:
-Максим, может тебе лучше пока пожить дома, а вдруг это не аллергия, а зараза какая-нибудь?
-Мам, о чём это ты говоришь?
-Ты ведь совершенно ничего не знаешь об этой девушке.
Максим остался с Наташей, но от греха подальше переехал спать на диван, Наталья не возражала. Она по полночи не могла уснуть, а если засыпала, то уже через час просыпалась от собственных криков. Раны стали гноиться и источать ужасный запах.
Почти каждую ночь ей снился один и тот же сон. Только сейчас он имел продолжение.
Будто Наталья оказалась в той могиле возле которой стояли плакальщицы. Кто-то сверху начал закидывать могилу сырой землей. Она пытается кричать, но её рот чем-то забит. Она машет руками, показывая тем, кто на верху, что она здесь и она живая. Земли уже по колено, она пытается выбраться, но могила очень глубокая. Она ломает ногти о края могилы...
Сегодня должны быть готовы результаты анализов. Наталья без сил дошла до больницы и ждала пока врач её примет. Анализы не показали ничего критичного, врач выписал девушке антибиотики и мазь. Наталья пошла домой.
Уже подходя к дому она видит, как на неё пристально смотрит женщина, которая ещё минуту назад рылась в мусорных баках в поисках наживы. Наталья пытается на неё не смотреть, но подходя ближе спрашивает:
-Что не так???
Женщина смеётся, оголяя чёрные зубы:
-Ты гниёшь...
-Что ты несёшь, чокнутая.
-Я этот запах ни с чем не спутаю...
Женщина повернулась и ушла. Наталья смотрела ей в след, пытаясь собраться с мыслями, в ушах стоял гул. Она решила не идти домой, а сходить в церковь.
Наталья купила свечку, зажгла, поставила перед иконой, но та начала коптить и трещать. Наталья обернулась, ей стало не по себе от увиденного.
Она не верила в порчу и сглаз, да в принципе и в церковь она не часто ходила. Но последнее время её преследовали мысли о смерти, она считала, что больна, а страшные сны это то, что ждёт её совсем скоро.
Позади себя девушка услышали тихий спокойный голос:
-Вы простите, что я лезу не в свои дела, Вы болеете?
Наталья повернулась, там стояла женщина лет 50, скромно одетая, в платочке.
-Почему Вы спрашиваете?
-Я это чувствую. Чувствую, что Вам плохо...
У девушки слёзы потекли по щекам:
-Что со мной? Я последнее время живу, как в аду.
-А Вы и есть в аду, но это не Божий промысел, это чьих-то рук дело.
-Чьих?
-Я не знаю. Давайте продолжим разговор на улице, я буду ждать Вас около церкви на лавочке.
Женщина сказала Наталье, что скорее всего на неё провели чёрный обряд, потому что смерть уже стоит у неё за спиной. Она сказала, что ей нужно найти вещь с помощью которой этот обряд был совершён, потом она сказала как правильно поступить с этой вещью. А ещё женщина сказала, что Наталье нужно каждый день ходить в храм и молить Господа о помощи.
Наталья не знала о чём идёт речь и вообще стоит ли ей верить какой-то не понятной женщине, но придя домой она стала искать, но что именно она не понимала.
Проверив всё, Наталья рухнула без сил на диван. Ничего нет. И тут она увидела уголок картины, подаренный будущей свекровью. Она встала и достала картину из-за шкафа. Каково было её удивление, когда она увидела, что весь портрет покрыт чёрной плесенью. Она поняла чьих рук это дело, в голове был один вопрос: "За что???".
Придя в себя, она поступила с портретом так, как учила её та женщина из церкви. Она сожгла найденную вещь, пепел развеяла на перекрестке, произнесла определенные слова. Стоило ей закончить ритуал, как раздался телефонный звонок, на экране высветилось "Валентина Николаевна".
-Наташа, здравствуй, как твои дела?
Чувствовалось волнение в её голосе.
-Всё хорошо, а почему Вы спрашиваете?
-Волнуюсь за тебя.
-Вам за себя волноваться теперь нужно, Валентина Николаевна...
Наталья положила трубку не дослушав будущую свекровь. Будто камень с души упал, стало как-то легче. С того дня она стала каждый день ходить в церковь. Через несколько дней она встретила там ту женщину, что помогла ей советом. Женщина посмотрела на Наталью и сказала:
-Ты поправишься, вовремя нашла ту вещь, ещё немного и тебя было бы не спасти.
С Максимом они просто расписались, пригласив на регистрацию пару самых близких друзей. Валентина Николаевна заболела. Только они с Наташей знали причину этой болезни, но обе молчали. Своё общение они свели к минимуму, подарков от "любимой" свекрови Наташа больше не принимает.