Я время от времени поглядывал на терминал, чтобы выйти к рынку в нужном месте. Петлять между прилавков мне было некогда. Но даже зная, где примерно находится номер 529, я ее чуть не проглядел.
Маленькая, до прозрачности худенькая девочка жалась к ногам неопрятного мужика с неприветливым лицом. Мужчина слегка покачивался из стороны в сторону. Но взгляд его был хитрым и нахальным. "Я стреляный воробей, - казалось, говорил он. - Меня на мякине не проведешь".
Рядом с ним полукругом расположились такого же сомнительно вида личности в видавших виды одеждах. Они с интересом смотрели на прячущую в отцовских лохмотьях лицо девочку. Я заметил, что она напугана до полусмерти.
- Так что, берете девчонку? - донесся до меня противный блеющий тенорок. - Недорого отдаю.
- Что-то я не пойму никак, - подал голос один из зрителей. - Чего продаешь-то?
- Экий ты болван, - сплюнул мужчина. - Девчонку свою.
- Энту что ли? - указал головой "болван".
- А какую еще? Другой у меня нет. Бери, что есть.
Было очевидно, что зрители не могут взять в толк, в чем предмет сделки. Но все же боятся упустить свою выгоду, а потому не расходятся.
Мужичонка в кепочке почесал в затылке и опять с сомнением покосился на девочку.
- Худая она у тебя больно, - протянул он. - В чем только душа держится? Не сегодня - завтра помрет.
- А делать-то с ней чего? - наконец сформулировал всеобщее недоумение тип в красном заношенном пиджаке без пуговиц. Пиджак ему был сильно велик и все время норовил соскользнуть с сутулых плеч.
- Как чего? - важно объявил обладатель козлиного тенора и по совместительству, очевидно, папаши девочки. - Она у меня все умеет: и петь, и плясать. Милостыню просить станет. Столько враз соберете! На все хватит.
- А чего сам не пользуешься, коли с нее такая выгода? - с подозрением спросил высокий и весь какой-то узкий субъект. Время от времени он хлопал себя по щеке, будто отгоняя невидимую муху.
- Так это, - замялся папаша. - Мне прямо щас надо.
- Чего? - окончательно запутались покупатели.
- Так выпить, - с достоинством пояснил он, и мужики понимающе закивали головами. Они тоже хотели выпить. И тоже прямо сейчас.
"Да уж, - подумал я. - С этими каши не сваришь".
Но наметанным глазом уже приметил в толпе совсем другого человека, внимательно наблюдавшего за развитием ситуации. У него была непомерно большая голова и маленькое тельце с короткими ножками. "Головастик", - окрестил я его. Профессиональный нищий. Смотрит, приценивается. Явно заинтересован, но пока не подходит. Не хочет светиться. Ждет, когда толпа покупателей поредеет. Или когда папаша все-таки сговорится с кем-нибудь, чтобы потом по-тихому девчонку перекупить. Здоровый ребенок такого возраста - настоящий клад. Нечего и надеяться, что наблюдатель отступится.
Мне бы тоже светиться не стоило. Но, если не вмешаюсь прямо сейчас, то нищий с девчонкой могут исчезнуть в мгновение ока. Они знают на рынке все закутки и укромные местечки. И даже терминал может оказаться бесполезным. Профессиональные нищие хорошо организованы, и среди них есть такие умельцы! Чип у девчонки вытащат. Да и внешность изменят. И тогда ее не найдет ни один Смотрящий. Если только случайно кому-то повезет...
Я тяжело вздохнул. Придется действовать. Лучше всего притвориться уличным музыкантом.
Я не спеша приблизился к нетвердо стоящей на ногах и воняющей перегаром и немытыми телами компании.
- Говоришь, девчонка поет и пляшет? - не особенно заинтересованно спросил я.
- А что? - притопнул папаша, выталкивая девочку из - за спины. Девочка в ужасе цеплялась за его одежду.
Так. Она, явно, меня боится. И с этим тоже придется что - то делать. К сожалению (или к счастью), я не обладаю способностями мага иллюзий, но воспользоваться плодами их трудов мне никто не мешает.
Осторожно нащупав в кармане куртки маленький стеклянный шарик на цепочке, я сжал его в кулаке, надев металлическое колечко на указательный палец. Когда я опустил руку вниз, шарик закачался из стороны в сторону. Девочка замерла, глядя как переливаются на свету многочисленные стеклянные грани.
Подействовало. Теперь она пойдет за мной куда угодно. Я снова спрятал шарик в карман.
- Сколько ты хочешь? - спросил я у папаши.
- Много, - выдохнул мужчина, уставившись на меня. Глаза его загорелись пьяный алчностью.
- А говорил, недорого отдаешь, - усмехнулся я. - Да много она и не стоит. Худая слишком, - решил я воспользоваться аргументом Кепочки. А сам уже доставал двумя пальцами карточку с какой-то мелочевкой, по - прежнему пряча стеклянный шарик в ладони. Передавая карточку, на секунду разжал руку и сунул шарик почти в нос мерзкому мужику. Тот покорно взял карточку и молча смотрел, как я увожу девчонку.
Краем глаза я отметил, что Головастик тоже исчез. Видимо, понял, что со мной он вряд ли договорится. Или побежал к кому - то советоваться.
Решив не рисковать, я свернул за прилавок миссис Панти, молочницы, и исчез из вида всей честной компании. Ходы и переходы рынка я знал немногим хуже наблюдавшего за мной Головастика. Попетляв между прилавков и складов, мы выбрались с рынка с другой стороны, пройдя через маленькую незаметную калитку.