Палеолитическими Венерами называют статуэтки эпохи верхнего палеолита, изображавшие полных или беременных женщин, вырезанные из бивней мамонта или мягких пород камня — стеатита, кальцита, мергеля, мела, известняка. Статуэтки находят на палеолитических стоянках, разбросанных по обширной территории – от Западной Европы до Восточной Сибири.
Древнейшая из известных на данный момент палеолитических Венер - Венера из Холе-Фельс (так же известная как Венера Шельклингенская и Венера Швабская), обнаруженная в одноименной пещере недалеко от немецкого города Шельклинген, возрастом 35 – 40 тысяч лет. Эта статуэтка принадлежит ориньякской культуре, выполнена из бивня шерстистого мамонта и представляет собой безголовую фигуру тучной женщины с гипертрофированными половыми признаками. Вместо головы лишь петелька для шнурка, так что возможно её носили на шее или на поясе.
Большинство находок относится к граветтской культуре (28 – 21 тысяч лет до н.э.). Выработавшей единый художественный стиль: гипертрофированные, округлые формы груди, живота, ягодиц; очень тонкие руки, сложенные на груди или животе; ноги немного согнутые; на голове вырезаны волосы, но черты лица как правило, отсутствуют. Типичным образцом считается Венера Виллендорфская, найденная в Австрии, возрастом более 29 тысяч лет.
От граветтского «канона» заметно отличаются статуэтки сибирских Венер, найденные в Иркутсткой области, на стоянках Буреть и Мальта, датированные 21-19 тысячелетием до н.э. У большинства фигурок передано лицо, пусть и, довольно схематично. Фигурки, несмотря на разнообразие, делятся на два типа – массивные и грациальные. Вторичные половые признаки у массивных статуэток переданы также схематично. Многие из грациальных же явно «одетые» - на теле статуэток изображен орнамент, условно передающий мех или одежду.
Некоторые из них носили на шее, подвешивая вверх ногами, продевая ремешок через отверстие, просверленное в нижней части. Другие, сужавшиеся книзу, втыкали в земляной пол жилищ.
Основатель сибирской археологической школы А. П. Окладников отмечал, что в поселениях древних эскимосов были найдены многочисленные фигурки похожие на «палеолитических Венер». Впрочем, эскимосы изготавливали таких кукол вплоть до XX века. По прямым свидетельствам самих эскимосов, фигурки изображали конкретных людей, находящихся в долгой отлучке, и обладали всеми качествами и способностями отсутствующих, а так же - магической силой привлекать животных к охотнику. При долгой разлуке с мужьями женщины «кормили», одевали, укладывали спать статуэтку своего супруга, и всячески заботились о ней. Фигурки изготавливались и в случае смерти человека. Так что тощие мальтинские Венеры это, скорее всего палеолитические Аполлоны, замещавшие отсутствующих охотников.
О назначении же прочих палеолитических Венер существует множество предположений, все и не перечислишь. Это и применение в обрядах посвящения девочек в женщины. И образ Праматери. И культ плодородия природы. И символ продолжения жизни и рода. И доисторический идеал женской красоты.
Последняя версия, наиболее распространённая, преобразовалась в некий идеальный образ женщины для людей, живших в Ледниковый период. В период наступления ледников и падения средних температур выживание племён охотников-собирателей становилось всё тяжелее и так как полные женщины в период дефицита пищи легче вынашивали, рожали и выкармливали детей, чем худые, то они и стали идеальным символом выживания племени и женской красоты во время полуголодного существования и изменения климата. Ожирение, таким образом, стало желательным состоянием для молодых женщин, вступавших в детородный возраст, и фигурки, предметно иллюстрировавшие идеализированное тело для условий жизни в холодах, служили им талисманом способствующим приданию желаемой формы тела для успешной беременности.
Более вероятным выглядит предположение, что палеолитические Венеры являлись простым оберегом, защищающим женщину во время беременности, родов и кормления грудью. Тем более, что ещё археолог и антрополог Марианна Давидовна Гвоздовер на примере Авдеевских «Венер» показала, что некоторые из палеолитических статуэток изображают различные стадии репродуктивного возраста женщин.
Однако не следует понимать «оберег» как исключительно оборонительное средство от духов или колдовства. Для известных нам первобытных племён не было характерно проводить строгое различие между амулетами, предназначенными для защиты от злокозненных духов и колдовских чар, от колдовских средств, призванных обеспечить успех в каком-нибудь определенном деле. Зато им свойственно искать мистическую подоплёку произошедших событий. И не только произошедших.
Как показал Люсьен Леви-Брюль в своих работах «Сверхъестественное в первобытном мышлении», «Первобытный менталитет» и «Первобытное мышление», успех любого дела, по мнению первобытного человека, зависел не столько от наличия объективных обстоятельств, сколько от наличия дополнительных мистических условий. Обеспечить которые можно было, выполнив определённые магические процедуры, призванные для передачи желаемых свойств путем переноса их на какой-нибудь предмет или какое-нибудь существо которые таким образом приобщаются к данному свойству.
Продолжение рода, будучи одним из важнейших для человека, не могло не сопровождаться подобными магическими обеспечивающими мероприятиями. И вот тут-то вспоминаются палеолитические Венеры. Дело в том, что для первобытного человека - всякое изображение не просто взаимосвязано с оригиналом. В силу мистической связи между оригиналом и изображением, изображение одновременно является и оригиналом. Значит, от изображения можно получить то же, что и от оригинала, на оригинал можно воздействовать через изображение.
Часто встречается предположение, что как минимум некоторые фигурки изображают вполне конкретных людей. И это вполне вероятно. Подобная взаимосвязь полностью двусторонняя, на фигурке отображаются индивидуальные черты человека, чтобы соотнести её с оригиналом, на человека «переносятся» желаемые свойства изображения. Диапазон этих взаимопереносов вероятно был весьма широк. На фигурки могли, как «переводить» болезни, так и, наоборот, на людей «наводить» порчу. Возможно, поэтому некоторые из них намеренно повреждены.
Палеолитические Венеры, в узком смысле, вероятно, выполняли «лечение» бесплодия или «ведение» беременности на всех её этапах – от зачатия до родов, путём передачи своей мистической силы будущей роженице.