Жалованная грамота дворянству 1785 года, также известная как "Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства", была введена Екатериной II и представляла собой свод всех привилегий, выданных дворянству до этого времени, которые закрепляли его лидирующую роль в политике и экономике. Главным изменением было предоставление права организации дворянских собраний на местном уровне, чтобы защищать и отстаивать свои привилегии. Кроме того, дворяне получили особые льготы, такие как свобода от обязательной службы, уплаты податей и постоя войск, а также право на владение крепостными крестьянами и земельными недрами. Этот принцип был первоначально провозглашен манифестом Петра III в 1762 году, который объявил, что больше не было необходимости в принуждении к службе.
После принятия "Грамоты на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства" дворянам была предоставлена возможность продолжать службу по своему желанию, но с ограничениями - отставкой на время войны и за три месяца до нее. В мирное время, дворянам без обер-офицерского чина, которые не служили в войсках 12 лет, также была дана возможность служить. Если дворянин был уволен, то ему предоставлялось право свободно уезжать за границу и вступать на службу в других государствах, при условии возвращения по первому требованию.
Манифест также содержал положение о несовершеннолетних детях дворян, которые после достижения 12 лет должны были представляться на обучение либо внутри России, либо за ее пределами. Более состоятельные семьи, владеющие большими имениями, могли обучать своих детей дома, в то время как менее богатые должны были отправлять своих детей в шляхетский кадетский корпус.
Первоначально манифест был принят дворянством с радостью, но Екатерина II осталась недовольна некоторыми положениями закона и в 1763 году назначила комиссию для его пересмотра. В результате этого пересмотра акт появился в новом виде более чем через 20 лет, как "Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства", которая начиналась с длинного вступления о величии России и заслугах дворянства перед государством. Затем грамота излагала права и привилегии дворянства.
В "Грамоте на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства" данная часть разделена на четыре подраздела:
Личные привилегии дворян
Организация дворянских собраний и реформа дворянского общества в регионах
Правила составления родословных книг в новых условиях
Доказательства благородного происхождения
Манифест Петра III 1762 года подтвердил особое положение дворянства в обществе и отменил обязательность государственной службы для них. "Наказ", написанный Екатериной II в 1767 году, развил положения Манифеста, утверждая, что дворянское сословие имеет "естественное" право быть элитой общества по факту рождения. Однако, дворяне также должны подтверждать своё высокое предназначение через добродетель, честь, любовь к Отечеству, верность к Государю и службе, а также избегание бесчестных дел.
В 1771 году был разработан проект, который стал основой для создания Жалованной грамоты дворянству (далее - Грамота). В соответствии с этим проектом население было поделено на три класса, и первый из них назывался "благородным".
Грамота состояла из вступительного манифеста и четырех разделов (92 статьи), в которых устанавливались:
Принципы организации местного дворянского самоуправления.
Личные права дворян.
Порядок составления родословных книг.
Определение дворянского звания.
Дворянское звание считалось неотъемлемым, потомственным и наследственным качеством, распространяющимся на всех членов дворянской семьи. Единственными основаниями для лишения этого звания были уголовные преступления, перечень которых был исчерпывающим, а списочный состав не мог расширяться ни при каких обстоятельствах.
Дворяне имели личные, имущественные и процессуальные права. Личные права включали право на защиту чести и жизни, освобождение от телесных наказаний, а также освобождение от обязательной государственной службы. Имущественные права включали полное и неограниченное право собственности, наследование любого вида имущества, включая крестьян. Дворяне могли заниматься предпринимательской деятельностью, включая морскую торговлю. Процессуальные права включали право судиться только с равными, а лишение вышеупомянутых прав могло быть произведено только по решению суда.
Согласно Жалованной грамоте дворянству, дворяне имели право на создание своих обществ, так называемых Дворянских Собраний. Эти собрания имели политические и имущественные права, включая право на составление родословных книг и подачу "прожэктов" императору.
Управление Дворянскими Собраниями осуществлялось губернским предводителем дворянства, которого утверждал губернатор. В состав Собраний входили все дворяне, имевшие имения в данной губернии, за исключением тех, кто не имел земель и не достиг 25-летнего возраста, а также тех, кто не служил и не имел офицерских чинов. Ограничения также распространялись на тех, кто был лишен прав судебного процесса.
Родословные книги составлялись уездными предводителями, только потомственные дворяне могли быть внесены в эти книги, личные дворяне - нет.
Жалованная грамота завершила правовую консолидацию дворянства, начатую Петром I. Грамота также позволила развивать управленческие и творческие способности дворян, но при этом дворянские корпорации были под контролем государственной власти.
Павел I отменил ряд положений Жалованной грамоты, борясь с "дворянской вольницей". Он ликвидировал губернские дворянские собрания, запретил дворянам обращаться к императору лично и восстановил телесные наказания для лиц благородного происхождения в 1797 году.
