Для своих работ художники-передвижники часто выбирали острые сюжеты, вызывавшие бурю чувств в сердцах зрителей. «Лесной сторож» Василия Максимова появился в 1893-м году. Но даже спустя столетие полотно способно держать публику в серьёзном эмоциональном напряжении.
На переднем плане главный герой картины – простоволосый мужик в рваном тулупе. Красная повязка на рукаве указывает на то, что он служит лесничим. Наверное он совершал обход вверенных ему владений и, заслышав стук топоров, бросился на поиски нарушителей спокойствия. Крестьяне, рубившие барский лес, от неправого дела не отказались. Лесника связали, его верного пса пристрелили, а сами, спешно погрузив добычу на розвальни, убрались восвояси.
Видно, что хранитель леса – человек крепкий и храбрый. Он точно не станет ждать медленной и мучительной гибели от мороза или диких зверей. Освободившись от пут, мужчина накроет погибшую собаку лапником, подберёт ружьё и шапку и вернётся в сторожку отлёживаться. Через день-другой чаща снова услышит его шаги.
Схожие истории часто появлялись в русской литературе. Самый яркий пример – «Бирюк» Ивана Тургенева: в рассказе угрюмого лесника побаивались все окрестные браконьеры. Ни единожды на его жизнь покушались, но всякий раз Бирюк выбирался из переделок невредимым.
Сегодня картина Максимова хранится в Художественном музее Одессы.