Демон что-то зарычал-застонал, но промолчал. Добавить ему было нечего. Как и мне. Навалились только грустные мысли – чтобы прокормить мою «милую» Ваську нужно было срочно найти хоть какую-то работу. И почему она как все нормальные жабы не ела насекомых?..
Так мы и стали спускаться по лестнице: довольная Василиса подпрыгивала на плече, а понурый Корвус плелся за спиной. Даже если бы он и хотел – остаться наверху без меня он не мог. На последней ступеньке я замерла, сморщившись. Меня ждали, и, судя по стоящим рядом тарелкам, часть из которых была уже пустой, ждали давно.
— Ой, - прижала лапки к щекам жабка, - Пришел!
— Пришел, - буркнула я, раздумывая, не рвануть ли сейчас обратно, пока меня не заметили.
Но Айвен, будто почувствовав, обернулся. На миг сердце сделало кульбит, и я зажмурилась. Не хватает только радоваться приходу врага. А то, что господин Верховный маг мне теперь враг, я еще вчера твердо решила.
— Забава, - улыбнулся он, шагнув ко мне, а я осталась стоять, скрестив руки на груди, - Сердишься?
— Сержусь? – подняла подбородок, - Да я в бешенстве! Как ты посмел прийти после того, как…
И тут голос меня предательски подвел, дрогнул в самый неподходящий момент, сорвавшись.
— Это Айвен? – наклонился ко мне Корвус, - Убей его.
— Свалил! - шикнула я.
— Что? – поднял удивленно брови маг, - Подожди, давай поговорим, пожалуйста, я объясню.
— Это Айвен, - мечтательно наклонила голову Васька, - Ну до чего ж красив!
Я медленно выдохнула. С моим зверинцем надо было что-то срочно делать, иначе мне грозило остаться не только без ведьминых сил, но и без разума.
— Он? Красив? – оторопел демон, - У него даже рогов нет, как он может быть красивым? У нас таких…
— Да были у него рога, - дернула я плечом и замолчала, натолкнувшись на внимательный взгляд господина Верховного мага.
— Все равно урод страшный, - припечатал Корвус, - Как и ты.
Я булькнула, дернувшись от неожиданности, и не смогла удержаться - посмотрела возмущенно за спину. Кто бы говорил? Чтоб я еще его красным глазами восхищалась? Хам!
— Не уходи, - понял по-своему Айвен и добавил, - Пожалуйста. Дай мне объяснить.
— Ладно, - повела я подбородком и прошла к столику, - Только недолго. У меня времени нет, работу нужно искать.
Маг скривился, но промолчал, пододвигая стул.
— Поешь? – спросил участливо.
— Поест, - ответила за меня Вася, перепрыгивая на Айвена.
— Предательница, - шикнула, двигая к себе тарелки.
— Возьми эту серебряную палку и воткни ему в глаз, умирать будет долго, - посоветовал Корвус, устраиваясь напротив.
Я посмотрела на вилку, вздрогнула, представив результат, и незаметно помотала головой.
— Тогда… - начал снова демон.
— Я не хотел, чтобы так все вышло, - начал Айвен, и я опустила глаза, - Когда демон начал прорываться, наших сил просто не хватило, чтобы остановить его. Никогда с таким не сталкивался.
Я пожала плечами и старательно начала жевать.
— Ни один из ваших homunculus не сравнится с моей мощью, - поддакнул Корвус.
Я цокнула языком.
— Прости меня, - взял за руку маг, - Я правда пытался… Оставалось только отрезать его от источника сил. Твоих сил.
Я выдернула ладонь и потерла печать.
— Болит? – нахмурился Айвен и потянулся ко мне.
— Нет! – отодвинулась, - Не смей меня лечить!
Жаба только головой покачала. Она в отличие от меня аппетит не потеряла – сидела в соседней тарелке и уплетала кашу.
— Позволь мне хоть как-то помочь.
— Ты уже помог, спасибо, - откинулась на стуле, - Дальше как-нибудь сама.
— Забава, - простонал Айвен, - Ну как ты не понимаешь…
— А я понимаю, - кивнула, - Серьезно. Прекрасно понимаю тебя как Верховного мага, который должен был защитить Ковен и … - я махнула рукой, - и весь остальной мир. Я смириться не могу, что ты, как мой друг, так поступил.
Насупилась и добавила:
— Бывший друг, конечно же.
— Конечно же, - вздохнул Айвен.
— Тарелкой по голове, - мечтательно добавил Корвус, - Не убьет, но оглушит. Потом можно стулом добить.
Васька, подавившись, закашлялась и возмущенно уставилась на демона. А мне вдруг захотелось пореветь. В голос, чтоб от всей души!
— Забав, я найду выход, я обещаю, - положил руки на стол маг, - Я верну тебе силу! Засяду за книги…
— Хорошо. – дернулась я, - Иди, заседай. Чего ты тут время тратишь? А лет через сто, когда ты этот выход найдешь, обязательно меня отыщи. Может, я к тому моменту еще жива буду.
— Ну что ты… - скривился он.
— А что я? – улыбнулась, - Не права? Ты вообще знал, что эту печать не снять? Меня тут уже наша Верховная успела просветить, когда я в лекарском крыле в себя пыталась прийти после твоей помощи.
— Просто нам об этом ничего не известно, - сдвинул брови Айвен.
— Ну-ну, - я снова взялась за ложку, стараясь не смотреть, как внимательно Корвус слушает слова мага.
— Она меня держит? Печать? – осклабился демон, - Тогда точно его убей. С его смертью заклятье падет.
— Да? – не сдержалась я.
— Да, мы использовали печать, чтобы блокировать силы магов-преступников, и, сама понимаешь, вопросом снятия этой самой печати не занимались, - кивнул Айвен на мое восклицание, - Не было нужды.
— А может и не падет, - задумчиво ответил Корвус, - Но мне все равно будет приятно.
— Да не буду я никого убивать! - закричала, не сдержавшись.
Айвен застыл:
— Я знаю! И я не называл тебя преступницей, просто сказал…
— Я слышала, что ты сказал! - подскочила на месте, - И еще много чего слышала! Хватит!
— Подожди, - поднялся он следом, - Позволь я помогу, вот…
Он достал кошель и протянул мне.
— Убери, - прорычала не хуже демона, - Убери сейчас же!
— Да что ж ты… - начал сердиться Айвен, - Упертая, как стадо баранов!
— И что вы говорите? – возмущенно замахала я руками, - Хотя, простите, конечно, про баранов вам поди-ка все известно!
— За спиной палка стоит, давай! - подначил меня Корвус, подходя ближе, - Только руку протянуть.
И я протянула. Не собиралась ведь, а протянула. Схватила палку, оказавшуюся все той же злополучной шваброй, махнула перед лицом опешившего господина Верховного мага и крикнула:
— Уходи давай, мне еще полы мыть! Работа сама себя не сделает! А то ходят тут всякие с грязными ногами, убирай за ними потом!
— Это я с грязными ногами? - не выдержав, заорал Айвен в ответ, - А ты вообще пахнешь непонятно чем! И знаешь что?
— Что? – подошла к нему вплотную, задрав голову, - Что?
— Я бабушке твоей рассказал, - вдруг тихо ответил он, и я бухнулась на стул, захлопнув рот, отчего зубы стукнулись друг об друга.
— У меня уже есть поломойка, - крикнул из-за стойки Бакуня, - Я тебе говорил, хочешь работать – иди на кухню.
— Угу, ее только на кухню, - ответила жаба, продолжая жевать, - Потравимся тут все напрочь.
— И-и-и, - запищала я, прижимая к себе швабру.
— Милая, - опустился передо мной Айвен, - Я понимаю, что ты ведьма до кончиков волос, но вот так сложились обстоятельства.
— У-у-у, - ответила, вытирая плечом катившуюся по щеке слезу.
— Ну что ты, - обнял он меня, и я уткнулась в маговскую грудь.
— Рядом артерия, я ее вижу, чуть повыше подними голову и кусай, - влез Корвус.
— Да королобый же ты пресноплюй! – не выдержала, обхватывая руками мага. - Не буду.
— Я? – изумился Айвен.
— Нет, - шмыгнула носом, - Ты просто дурень несусветный! Бабушке! Нашел кому!
— Я кто? – помолчав, спросил демон, но я только посильнее вжалась в Айвена.
— Так ты же не даешь мне помочь, – прошептал господин Верховный маг.
—Но так-то зачем?
— Колоробый пресноплюй, - покатала на языке Васька, запоминая.
А я вдруг хихикнула. Нет уж, не думала я, что сдача последнего экзамена во все это превратится! И захохотала в голос, выпутываясь из объятий.
— И как тебе она? – спросила, утирая слезы, - Лично, надеюсь, поведал историю блудной внучки?
— Лично, - улыбнулся маг в ответ.
И я захохотала еще громче.
— Ну а что? – присоединился ко мне Айвен, - Просто выяснил о себе много нового, доселе неизвестного. Биографию мою до пятого колена обсудили, физиологические особенности…
— Ну, дорогой мой, это еще начало, - отсмеявшись, я снова погрустнела, - И когда ее ждать?
Книга выходит в бумаге в издательстве АСТ Мейнстрим в апреле 2023 года, поэтому будет доступна в книжных магазинах и на электронных площадках под названием "Ведьмин экзамен"
