Все три клуба, которые уже добрались до финалов конференции, на своём пути выбивали из плей-офф фаворитов. «Вегас» продолжил эту тенденцию и выиграл серию у «Эдмонтона» в шести матчах. Главная звезда лиги Коннор Макдэвид отправился в отпуск во многом из-за форварда «Голден Найтс» Ивана Барбашева, который в ключевом матче оформил ассистентский дубль.
С такой игрой россиянин может замахнуться на Кубок Стэнли!
Барбашев — лидер «Вегаса»
Серия между «Эдмонтоном» и «Вегасом» — это прежде всего противостояние стилей и философий генеральных менеджеров. «Ойлерз» хоть и имеют линию атаки, которой позавидует любой клуб, но все эксперты отмечают, что «нефтяникам» не хватает баланса. «Голден Найтс», наоборот, выглядят монолитно, делая ставку на строгую игру на каждой половине площадки.
В команде, которая пропитана философией прагматичного хоккея, Барбашев после школы «Сент-Луиса» чувствует себя уверенно. Настолько, что в короткий срок стал одним из системообразующих игроков «Вегаса». Форвард — один из тех хоккеистов, которые проделывают колоссальный объём работы и могут помочь команде, даже не набирая очков. Но у Барбашева и с результативностью всё в порядке: за 10 матчей в нынешнем плей-офф он набрал 7 (4+3) очков (до шестой игры с «Ойлерз»).
Поэтому все эксперты и игроки «Вегаса» не скупятся на комплименты, когда речь заходит про российского нападающего.
— Он один из тех парней, которые преуспевают в это время года. Он хорош в любых ситуациях. Он может играть в неравных составах, он может реализовывать большинство. Великолепен в зоне защиты. Умный игрок. Может играть с кем угодно в любом составе. Я думаю, что таких парней трудно найти, — сказал защитник Зак Уайтклауд.
И после ключевого шестого матча поклонников у Барбашева станет только больше. Россиянин помог «Вегасу» добыть волевую победу и выйти в финал конференции.
Барбашев помог Макдэвиду отправиться в отпуск
«Голден Найтс» уже в начале матча успели указать сопернику на его слабые стороны. На первой же минуте под высоким прессингом вратарь «Эдмонтона» ошибся за воротами и отдал пас в угол площадки, где завязалась борьба. А через несколько секунд шайба отрикошетила на пятак, и форвард Рейли Смит открыл счёт.
Правда, быстрый гол не напугал команду, которая и так была в шаге от вылета. Инициативу на себя взял капитан «нефтяников» Макдэвид. Лидер хозяев получил передачу на пятаке и из-под защитника бросил в дальний угол. Кипер «Вегаса» обязан был справляться с несложным броском, но откровенно проспал эпизод и позволил сопернику сравнять счет.
На кураже «Эдмонтон» через две минуты вновь забросил. При этом хозяева просто смяли соперника: после раската «Ойлерз» молниеносно вошли в зону, навалились на пятак и затолкали шайбу в ворота. После этого эпизода казалось, что «нефтяники» уже не отдадут матч. Слишком легко нападение хозяев справлялось с обороной соперника, которая является ключевым элементом в игре гостей.
Однако после перерыва что-то сломалось в механизме «Эдмонтона». Макдэвид и компания уже выглядели не так уверенно, а вход в зону соперника постепенно стал ограничиваться прямолинейными забросами и забегами на скорость.
«Вегас», наоборот, вернулся на лёд настолько сконцентрированным и собранным, что свёл количество опасных моментов у своих ворот к минимуму. При этом и в атаке гости выглядели уверенно, выжимая максимум даже из полумоментов. Это привело к тому, что на пятой минуте второго периода «Голден Найтс» сравняли счёт. После броска защитника от синей линии Барбашев грамотно сыграл на подправлении, отдав Джонатану Маршессо пас в одно касание. Канадский форвард без сопротивления забросил в пустые ворота.
Через три минуты звено Барбашева вновь отличилось, а сам россиянин добавил к своей статистике ещё один ассист. На этот раз Иван при позиционном розыгрыше поднял шайбу на защитника Алека Мартинеса, который тут же зарядил по воротам. На отскочившую от щитка вратаря шайбу отреагировал Маршессо, результативно сыграв на добивании.
Теперь «Эдмонтону» приходилось играть в открытый хоккей, что позволяло «Вегасу» огрызаться на контратаках. Это привело к тому, что хозяева в концовке периода остались играть втроём против четверых игроков соперника. «Голден Найтс» воспользовались численным преимуществом, и Маршессо оформил хет-трик, увеличив преимущество до двух шайб.
Заключительная 20-минутка полностью прошла по сценарию «Вегаса». Гости грамотно оборонялись, не давая оппонентам придумать что-то интересное у своих ворот. И именно третий период показал, что перекос в сторону атаки не гарантирует успех, а вот надёжная оборона способствует важным победам.
В концовке хозяева сняли вратаря и в шесть полевых игроков отправились добывать ничью. Но «Вегас» справился с натиском, а затем забросил в пустые ворота. В итоге гости за шесть лет существования клуба в третий раз вышли в финал конференции, где «Голден Найтс» сыграют с победителем пары «Даллас» — «Сиэтл».