К вечеру в деревне не осталось почти никого, только старики да малышня. Остальные селяне с баграми, сетями и неводами прочесывали окрестные озера — искали Машеньку. Или как ее все звали — Любкина Маруська. Отца у девчонки отродясь не было, а вот мать Любаша — женщина хорошая, добрая. Она-то и подняла переполох, когда двенадцатилетняя дочка домой не вернулась.
Рано утром Маруська сказала, что сбегает на озеро — раков наловить, и к обеду будет дома…
Третий год уже девчонка промышляла речной и озерной добычей: в рыбалке была везучей, раков на полные горшки набирала, корневища тростника и рогоза охапками в дом тащила. Их потом высушивали и перемалывали в муку. Из гибких вершков Маруська плела циновки и кузовки с корзинками. Хорошая хозяйка росла…
Урочное время давно минуло, а девчонка все не возвращалась. Любаша уже раз двадцать за ворота выскакивала, подслеповато щурилась и вглядывалась в конец улицы — не идет ли ее рыбачка. Когда солнце пошло на закат, женщина побежала звать соседей на помощь.
Народ группами разошелся в разные стороны. Все бы ничего, да только озер вокруг деревни было пять, все большие и глубокие. Маруська не сказала, на какое пойдет и подружек с собой не позвала — ребятня на рассвете поспать любит.
В их селе детвора самостоятельно купаться и рыбачить ходит лет с семи. Все плавать умеют. За последние десятилетия только скотник Архип утоп пятнадцать лет назад, да и то напившись браги до бесчувствия.
В свете закатного солнца мужики орудовали баграми с лодок, мальчишки ныряли и с открытыми глазами осматривали дно возле камышовых зарослей. Бабы утешали Любашу, которая бегала немалые расстояния между озерами, и с тревогой глядела на мужиков:
— Нашли?
Те качали головами, и встревоженная мать с облегчением выдыхала. Потом подхватывала подол сарафана и бежала дальше.
С наступлением темноты люди вернулись по домам. Все понимали, что если Маруська утонула, то ночью искать нет смысла. Да и живой уже точно не выловить. Сама через несколько дней всплывет.
Любаша убивалась. Управлялась одна по хозяйству и слезы лила. Сколько раз ей дочка говорила:
— Мама, ты бы мужа себе хорошего нашла. А то я замуж выйду и ты одна останешься. А так у тебя бы еще детки родились. Братишки с сестренками мне, я бы нянчилась.
Не по годам рассудительная девочка учила мать жизни, а та только отвечала:
— А если новый муж тебя обижать станет или еще чего похуже сотворить задумает? Нет уж, сами справляемся. Да и Степа твой нам помогает. Станешь мужней женой, тогда и я о новой семье подумаю.
Дни шли. Любаша бегала по озерам, вглядывалась в поверхность и тростниковые заросли — не мелькнет ли где вспухшее белое тело. Но водная гладь отражала ясное небо и кудрявые облака.
Стали люди поговаривать:
— А в воде ли Маруська погибла? А может, ее на суше кто подстерег и надо в окрестных лесах искать свежевзрыхленную землю? А Степки-то в то утро тоже в селе не было, он как раз меж двух озер стадо гоняет. И без напарника в тот день был, Арсению спину прихватило!
В одном месте такие разговоры зародились, а к вечеру деревенские старшины уже руки крутили пятнадцатилетнему Степашке и грозились выпустить кишки, а потом на вилы поддеть:
— Говори собака, куда Любкину Маруську прикопал? Сначала во двор к ним ходил, а потом девчонку снасильничал?! Вот отрубим сейчас тебе женилку…
Мужики замахивались на парня топорами, пытаясь выбить признание в тяжком грехе, но тот упирался. Переломали ему обе руки в нескольких местах, лицо в кровавое месиво превратили, искалечили. Но Степа не жалел, что начал заглядываться на работящую Марусю. Только выжить бы…
Бросили истерзанного ухажера в сарай, а наутро решили утопить. Ночью к нему пришла Любаша и устроила свой допрос. Наутро объявила:
— Верю я Степке, что он не виноват. Пускай живет.
На том дело и кончилось.
Деревня продолжила жить своей жизнью: Любаша плакала, Степка в лубках на руках отлеживался дома, народ готовился к сбору урожая.
Пришла желтая осень, потом с неба посыпались снежинки и под ногами захрустел серебристый снежный покров. Через три дня придет праздник середины зимы, когда солнышко по-новому откроет глаза и день начнет расти. Только Любаше радости не было. Смотрела она на небо грустными глазами и заправляла под шерстяную шаль поседевшие волосы.
В день Коляды случаются чудеса — граница между миром живых и мертвых стирается. Можно ждать чего угодно.
С утра по деревне ходили ряженые: пели, плясали, угощение у хозяюшек требовали. В разгар веселья в село въехали сани, запряженные двумя гнедыми лошадками. Звенели бубенчики.
В санях сидела утопшая Маруська в заячьей шубке и махала односельчанам рукой. Правил лошадьми мужик с седой бородой в волчьей шубе и лисьей шапке. Народ ошарашенно таращился им вслед. Люди снимали маски, думая, что им примерещилось, а сани мчались к дому Любаши. Дружки Степки кинулись к нему домой, рассказывать о чуде.
Когда парень без стука влетел в избу, то Маруся радостно помахала ему продолжила рассказывать:
— …А возле самого озера меня эти всадники настигли и на коня закинули, поперек седла. Потом привал сделали, связали по рукам и ногам, мешок на голову натянули. Несколько дней везли, я такого страха натерпелась… На невольничьем рынке только мешок сняли и в рабство продали. У той семьи скотины много было, мы с коровами в хлеву жили. А в начале зимы, когда снег выпал, я сидела во дворе и плела из соломы заготовки. К хозяину дядька Авдей приехал, — Маруся кивнула на седобородого мужика, — он меня себе выкупил…
При этих словах Любаша вскочила с лавки и сердито глянула на Авдея, а Степка сделал шаг вперед, сжимая кулаки. Мужик примирительно выставил вперед руки и густым голосом пробасил:
— Маруся на дочку мою похожа сильно. Три года назад у нас мор прошел. Жену беременную и дочку прибрал. Один я остался. А тут она сидит, словно дитятко мое подросшее, вот я ее и выкупил. Дичилась она поначалу, только седмицу назад смелости набралась, про дом свой рассказала. Вот мы и приехали…
Праздник в тот день был у всех. Люди поверили в чудо, а мужики винились перед Степаном. Парень зла не держал — радовался со всеми. А потом Авдей увез Любашку с Марусей к себе, снова решил жениться. Приглашал Степку через несколько лет засылать сватов, а так — в гости приезжать, если захочется Марусю увидеть.
Читайте на канале: Когда ловили дьявола (часть 1), Брусничный морок
Друзья, ваши лайки и комменты помогают в продвижении канала. Не стесняйтесь: жмите "пальчик вверх" и пишите свое мнение о рассказах!