История колдовства в Великобритании мрачна - она полна испытаний, преследований и пыток, унесших жизни сотен невинных мужчин и женщин в 16-17 веках. Но что на самом деле нужно было сделать, чтобы оказаться на скамье подсудимых по обвинению в поклонении дьяволу?
Никто не был застрахован от обвинений в колдовстве, но маргинальные женщины были более склонны к обвинениям, особенно пожилые старые девы, вдовы и одиночки.
За приговорами часто стоит давление народа и сила сообщества, поэтому хорошие отношения с соседями окупаются. Обвинение в колдовстве могло использоваться как способ объяснения несчастья или болезни, а также как способ избавиться от проблемного соседа. В 1712 году после спора с местным фермером Джейн Уэнам, прозванная «мудрой женщиной из Уокерна», была обвинена в околдование одного из рабочих фермера. В конце концов, она была оправдана после королевского помилования от королевы Анны.
Стереотипная ведьма со своей черной кошкой на самом деле имеет свои исторические корни, и сохранение «фамильяров» в животном или человеческом обличье считалось важным показателем колдовской деятельности. Считалось, что «фамильяров» - кошек, крыс, жаб, собак и других домашних животных «видели» как помощников ведьм в практике магии. На первом крупном судебном процессе в Англии, состоявшемся в суде присяжных в Челмсфорде в июле 1566 года, обвиняемая Агнес Уотерхаус призналась в том, что отдала свою кровь Дьяволу в образе белой пятнистой кошки по имени Сатана.
Терять самообладание с кем-то могло быть смертным приговором в ранней современной Англии, особенно если ваши праздные угрозы сбылись. В 1644 году владелицу эдинбургского магазина Агнес Финни было предъявлено обвинение по 20 пунктам обвинения в колдовстве после ссоры с рядом соседей и клиентов. В одном случае Агнес обвиняли в том, что она «стала участницей спора с Маргарет Уильямсон и самым возмутительным образом пожелала дьяволу ослепить ее». Свидетели сообщили, что Уильямсон действительно заболела после этой угрозы и якобы потеряла зрение.
Попрошайничество лежало в основе многих обвинений в колдовстве, и нищих часто обвиняли в колдовстве против тех, кто отказывался им в помощи. Преследование так называемых ведьм Пендла началось с того, что молодая женщина Элисон Дейтер попросила булавку у разносчика. Ей было отказано, и торговец позже перенес инсульт, что привело к обвинению в колдовстве.
Записи судебных процессов над ведьмами показывают, что в некоторых случаях обвиняемые в колдовстве, казалось, соглашались с так называемыми «доказательствами», представленными против них, часто сознаваясь в самых маловероятных преступлениях и тем самым подпитывая подозрения магистрата. Некоторые из этих признаний были явно результатом пыток, особенно в Шотландии, где пытки были законными, но другие, скорее всего, были результатом яркого воображения.