Толик схватил коня за уздечку и потянул. Конь высоко поднял голову, потряс ей, сопротивляясь, а потом заржал.
"Да идём же, дурья башка!" - парень дёрнул сильнее.
Конь снова заржал, явно не желая двигаться с места.
" Ох уж эта Динка! Придумала. Коня для неё укради! Сейчас вот эта кляча разбудит хозяина и всё - хана тебе Толик", - причитал горе-похититель.
Вдруг Толя вспомнил, что ещё утром закинул в рюкзак пару яблок. Парень быстро снял рюкзак с плеч и пошарил в нём рукой - яблоки на месте!
"Эй, морда! Угощайся!" - он протянул одно яблоко коню.
Конь, слегка фыркая, понюхал угощение, а потом отвернулся.
"Вот же привередливая скотина! Ешь, кому говорю! Чего морду воротишь?" - Толик снова поднёс яблоко.
- А он из чужих рук не ест, - вдруг раздался сзади мужской голос.
" Я влип!" - с ужасом подумал Толя, медленно поворачиваясь.
- Здрасьте, - тихо произнёс он.
- Да уж, здрасьте так здрасьте! Ты чего тут делаешь? - перед Толиком стоял высокий, широкоплечий цыган.
- Я... я...
- Ты, ты!
- Я просто, посмотреть зашёл, - пытаясь пройти к выходу, пробормотал Толя.
- А ну постой! - схватил его за шиворот цыган, - хотел коня увести?
- Что вы? Нет, и не думал!
Цыган прищурил свои черные глаза и пристально посмотрел на испуганного парня. Затем отпустил ворот.
- Ещё раз тебя увижу, здоровым не уйдешь!
- Не увидите! Я пойду, ладно?
Цыган отошёл, освободив проход парню.
Вернувшись домой, Толя набрал номер Дины. Он слушал гудки, надеясь, что девушка возьмёт трубку.
- Ало, - она всё таки ответила.
- Дина, привет.
- Тебе чего?
- У меня не получилось коня украсть.
Дина рассмеялась.
- Ну так чего звонишь тогда? Когда украдёшь, тогда и звони.
Толик услышал короткие гудки. "Сбросила" - вздохнул парень.
***
- Дина, зачем ты с ним так? Он болен, а ты издеваешься, - с укором сказала Дине подруга Настя.
- Умственная отсталость разве болезнь? - пожала плечами Дина и махнула рукой, - забудь.
Дина была первой красавицей в их небольшом городке. Победительница конкурса красоты. Она привыкла к повышенному вниманию. А на невзрачного Толика, который к тому же слыл дураком, она даже не обращала внимания. А чтобы тот отстал, в шутку пообещала, что выйдет за него замуж, если он украдёт коня.
В окрестностях их городка конь был только у цыгана, который жил один. Ходили слухи, что он что-то страшное сотворил, и его выгнали из табора. А ещё говорили, что этот цыган с чертями знается. Люди его боялись и обходили дом цыгана стороной.
Так что девушка была уверена, что никакого коня он не достанет. Да если бы и достал, что с того? Она бы ни за коня, ни за все богатства мира за этого дурака не пошла.
***
На следующую ночь Толик снова пошел во двор цыгана. Но теперь он не пытался увести коня, а набравшись храбрости, постучал в дверь.
- Ого, какие гости! Ты же обещал, что я тебя не увижу больше, - сказал цыган, открыв дверь.
- Помоги! Выслушай! - умоляюще произнёс Толя.
- В дом не пущу, пойдем в беседку, - ответил цыган и вышел.
Они прошли в беседку и сели на лавки друг напротив друга.
- Рассказывай, - нахмурив свои черные брови, произнёс цыган.
- Дяденька, - начал было Толя.
- Какой я тебе дяденька? Меня Артур зовут. Так и зови. Дяденьку нашёл. - усмехнулся цыган.
- Уважаемый Артур, - глядя под ноги, робко заговорил Толя, - дайте мне коня, - он немного помолчал и добавил, - пожалуйста.
- Чего? - Артур в голос засмеялся, - ты что на голову не здоровый? Какого тебе коня? С чего это?
- Мне надо... Очень... Жениться хочу.
- На коне? - снова рассмеялся цыган.
- На девушке, - грустно вздохнул Толик.
- А конь тут при чём?
- Она сказала, если коня украду ради неё, то выйдет за меня.
- Дурит она тебе голову. Ну да ладно. У меня дело одно есть. Сделаешь, дам тебе коня на месяц, потом вернёшь.
- Сделаю, сделаю! - обрадованно, закричал Толя.
- Ты не знаешь о чём попрошу, а уже соглашаешься. Ты точно дурень. - снова нахмурился Артур.
- Я все, что угодно сделаю!
- Да погоди ты! Ты узнай, что нужно, а после соглашайся.
- Хорошо. Что нужно?
- Нужно отнести в чащу леса корзину с пирогами и квасом, но это, чтобы задобрить.
- Кого?
- Старуху. Не перебивай!
- Слушаю, - сказал Толя.
- А дело такое - она тебя проводит в мир мертвых. Ты должен мою сестру оттуда вызволить. И с ней вернуться.
- Какой мир?
- Мертвых!
- А что оттуда можно вернуться?
- Можно. Но не просто. Мне путь туда закрыт. Обидел я старуху, не простит.
- Это за коня на месяц? В мир мертвых? Эээ... Я может не так уж сильно и жениться-то хочу, - проговорил Толик, вставая с лавки, - вы знаете, я пойду лучше. Мир мертвых! Ну нет!
- Ну пустобрёх ты, Толя!
- А я вам имени не говорил.
Цыган смотрел на парня, нахмурившись.
- А мне говорить не надо.
- Правду про вас говорят.
- Правду, правду.
- А тогда мешок золота давайте за это дело! А то коня на месяц, тоже мне богатство.
- Хорошо, мешок золота дам.
- А когда идти?
- А прямо сейчас и иди. Только вот, - цыган достал из кармана вязаную красную шапку, - надень на свою дурную башку.
- Зачем?
- Эту шапку моя прабабка связала. Она от магических воздействий защищает. Только снимешь её, старуха сразу тебя оморочит. Забудешь Дину свою. Да что там - имени своего не вспомнишь. Останешься ей служить.
- Ого, да больно надо! Извините, дяденька, я не пойду.
- Да что ты, как девка? То пойду, то не пойду?
- Боюсь.
- Шапка защитит тебя.
- А как я сестру вашу буду вызволять?
- Старуха даст тебе меч. Всего то башку старому дракону при входе в мертвый мир отрубить надо. А сестра моя ждёт. Сама выйдет.
Толя сжал в руке шапку.
- Ты надень, а то забудешь про нее, как в лес зайдешь, - серьезным голосом сказал Артур.
- Как я найду эту старуху? - полный неуверенности, спросил Толик.
- А ты потеряйся.
- Потеряться? Это как?
- Заблудись в лесу, потеряй дорогу назад и всякое понимание того, где ты находишься.
- Разве можно намеренно потеряться? Я этот лес вообще-то хорошо знаю. Да и не было там никогда никакой старухи. Впервые слышу.
- Ну ты не терялся, вот и не видел её.
- Да как можно потеряться, если все тропинки знаешь с детства.
- Просто ты ходил по тем тропинкам, которые знаешь. Ты иди сквозь заросли, где не хожено.
Толик почесал затылок: “Иди туда, где не хожено, найди то, что не видано”. Парень внимательно посмотрел в черные глаза цыгана: “ Может он смеётся надо мной? Думает: поиздеваюсь над дураком. А потом всем расскажет. Вот потеха. И так меня все за дурака считают.”
- Знаете, дяденька...
- Артур.
- Знаете... знаешь, Артур, в такую чушь только дурак поверит, - с нотой обиды в голосе, сказал Толик.
- А ты и есть дурак. Стал бы я умнику такое рассказывать?
- Понятно, - Толик встал с лавки и хотел идти, а потом с досадой добавил, - да, может быть и дурак, но что вы все издеваетесь?
- Кто издевается? Дураком быть разве плохо?
- Плохо. Каждый норовит обмануть, подшутить, на смех поднять.
- Нет, Толя. Ты ошибаешься. Дураком быть - это дар. Ты чистый и светлый. Твоя наивность от того, что сам ты не обманешь, поэтому и от других обмана не ждешь. Дурак - душа света.
- Ой, ну заливаете вы, точно соловей! Я вовсе и не дурак. И не наивный. Это вы все дураки! Душа света! Так врать. - Толик опустил глаза и прикусил губу. По нему было видно, что он огорчен.
- Знаешь, иди отсюда, надоел. Толку от тебя никакого. Жениться ещё захотел. Давай, топай! - цыган махнул рукой в сторону ворот и отвернулся, не скрывая отвращения.
Толик переминался с ноги на ногу.
- Что стоишь? - спросил грубо цыган.
- Ну... это... не шутишь, дядя?
- Я что похож на шутника? У меня дел нет - сидеть шутковать с тобой?
- Золото покажете, дяденька, тогда пойду. Я не дурак вовсе.
Цыган посмотрел на него и усмехнулся.
- Пойдём, - сказал он.
Они вошли в сарай, где стоял конь. Цыган поднял небольшую дверцу в самом полу.
- Смотри, - сказал он Толику.
Толик заглянул в погреб и чуть не свалился туда - там было навалено золото целыми кучами, прямо как в кино про сокровища.
- Ого! У вас ни замков, ни собаки, почему вас не грабят?
Цыган усмехнулся, сверкнул своими черными глазами и захлопнул дверцу погреба.
- Ну что? Убедился? Берешься или нет за работу? В последний раз спрашиваю. - серьезно сказал цыган.
- Была не была! Берусь! С меня, чай, не убудет.
В углу стояла большая плетеная корзина, накрытая белым платком. Цыган подошёл к ней и поднял.
- Вот, - он протянул корзину Толику, - здесь лежат квас и пироги, а еще кувшин с красным вином.
- А вино зачем? Я не пью. После того, как по пьяни у соседа баню сжег, а его на забор за штаны подвесил, а жену его...
- Замолкни! Мне это не интересно. Вино для духов леса. Про лешего слыхал?
- А он что выпивает, да?
- О, Боги! - цыган схватился рукой за голову, - лес - его дом. Чтобы с тобой были гостеприимны, нужно принести хозяину гостинец, понимаешь? Войдешь в лес, поклонишься, и выльешь под ель вино.
- Почему под ель, под березу нельзя?
- Делай, как велю! Много вопросов задаешь.
- А если ель не найду, то под сосну может вылить можно?
- Нельзя, - цыган начинал злиться.
- Да почему?
- Как в детском саду! Почему, да почему! Ель - сакральное дерево! Все жертвоприношения кладут под ель. А красное вино символ крови. Это твое жертвоприношение духу леса.
- А береза не сакральное?
- Как ты мне надоел! Все деревья сакральные!
- А почему тогда нельзя под березу, если оно тоже сакральное?
Цыган выругался, махнул рукой на Толика и, сгорая от злости, пошёл к выходу. В тот момент, когда он толкнул дверь и вышел из сарая, на небе сверкнула молния и раздался раскат грома.
“Ого, как громыхает! А я в лес должен идти. Видал, морда?” - обратился парень к коню, - “Да, что с тобой говорить. Стоишь тут и бед не знаешь,” - Толик посмотрел на коня и вдруг увидел в его глазах огонь. Испугавшись, парень вышел на улицу.
Цыган сидел в беседке и курил. Толик подошёл к нему и сел напротив, грустно опустив голову.
Артур молчал. Толику стало неловко от этого молчания, и он заговорил:
- Дяде... Артур, я готов идти.
- Ну пойдём в сарай, возьмёшь корзину.
Когда они вошли в сарай, Толик заметил в углу крысу размером с кошку и, испугавшись, вжался спиной в стену. Цыган искоса посмотрел на него с ухмылкой, взял вилы, подошёл к крысе и направил вилы на неё, намереваясь заколоть.
- Не тронь! Не убивай, зверя! - вдруг закричал Толик и подбежал к цыгану, с силой выхватывая у него вилы.
Артур широко улыбнулся, его черные глаза блестели.
- Теперь я вижу, что ты готов, светлая душа. - радостно сказал он.
В этот момент конь, громко фыркая, начал переступать с ноги на ногу, словно ему хотелось отправиться в путь.
- Ступай. Да, забыл сказать. Моей сестре не говори, что это я тебя за ней отправил.
- Почему?
- Сюрприз хочу ей сделать. Молчи, понял?
- Ладно, - ответил Толик и махнул рукой.
Надев шапку и взяв корзину, Толик отправился в сторону леса.
“Потеряйся,” - крутилось в голове парня, - “Легко сказать. Может у меня внутренний навигатор.”
До леса было рукой подать, поэтому дорога была не долгой. Заходя в темную чащу, Толик заметил, как сверкнула молния в небе прямо над ним. “Ну и погодка, еще ель надо отыскать,” - бубнил он себе под нос.
Вдруг к его ногам подскочила крыса, посмотрела на Толика и метнулась в сторону, подбежала к ели и запищала, встав на задние лапки.
“Эй, это ты, зверюга?” - Толик понял, что это та самая крыса, которую он не позволил убить цыгану, - “Помогать мне будешь что ли? Ого, буду, как Куклачев, только с крысой.”
Парень подошел к ели, поклонился, как велел цыган, и вылил вино под дерево: “Пей, домовой. Ай, леший. Да кто вас разберет, все одно - нечистая сила.”
“Так, елки зеленые, теперь задача посложнее, потеряться надобно,” - прошептал Толик и почесал затылок. “Эй, помощник, куда идти то?” - сказал Толик крысе, которая крутилась неподалеку от него.
Немного помешкав, парень пошел в глубь леса. Зайдя достаточно далеко, он остановился, осмотрелся, потом закрыл глаза и покружился. После этого, не открывая глаз, он пошел вперед, вытянув руки перед собой, но сделав несколько шагов понял, что с закрытыми глазами далеко не уйдешь, так как он тут же уперся в дерево.
Толик открыл глаза, посмотрел по сторонам и понял, что задача решена - он действительно не знает, где он и в какой стороне дорога к дому.
Так он брел, не зная счет времени. Вот уже рассвет, а дома старухи не видать.
“Да, зверюга, подшутил надо мной цыган, чтобы я отвязался. Нет тут никакой старухи. Загробный мир. Ага, придумал.” - сказал Толик крысе, которая так и бежала за ним следом, и от досады пнул мухомор.
Крыса повертела головой, повела носом, принюхиваясь и, пища, понеслась вперед.
“Эй, ты куда? Бросаешь меня? А может знает крысиная морда, куда идти?” - сказал Толик, поправил шапку - снимать ее он все-таки не решался - и побежал за крысой.
Вдруг перед его взором возникла небольшая поляна. Посередине поляны громоздилось деревянное сооружение: на двух высоких балках полуразвалившееся домишко.
“Да тут разве может кто жить? Ты куда меня привела? Да, разговариваю с крысой - не даром дураком слыву.” - сказал Толик.
Он обошел вокруг дома - входной двери не было. Полностью разочарованный, он сел на пенек.
“Эх, избушка, избушка, повернись ко мне передом к лесу задом,” - сказал он, пришедшие вдруг в голову слова из сказки, при этом озираясь по сторонам и не глядя на домик.
Неожиданно балки дома стали подниматься из земли, все сооружение затряслось и стало поворачиваться. Толик в ужасе соскочил с пенька и попятился спиной к лесу.
“Ой, мамка родная, это что это такое происходит? Божечка, спаси и помилуй,” - пробормотав, Толик стал крестить себя рукой. Запнувшись о ветку, он упал спиной на землю. Боясь пошевелиться, Толик выпученными глазами смотрел на то, как поворачивается дом, издающий звуки, похожие на кряхтение старика.
Когда дом сделал полный круг и остановился, а балки полностью вошли в землю, Толик увидел, что на доме появилась дверь. Перепуганный он нерешительно встал и медленно подошел к дому. Оглядев дверь и приложившись к ней ухом, он дернул за ручку. Дверь с громким скрипом открылась. Толик, вытянув шею, заглянул внутрь. От страха перехватывало дыханье.
Он увидел лежащую на деревянной скамье старуху, которая была похожа на покойника - иссохшая до костей, желтого цвета, а на одной ноге не было плоти, лишь голые кости, руки были сложены на груди.
“Матерь Божья, бабка-то околела. И что теперь мне делать?” - прошептал Толик.
- Воняет, - неожиданно проговорила хриплым голосом старуха, - воняет, - повторила она, ее огромный нос зашевелился, и она громко чихнула.
- Бабушка, я тут к вам вроде. - дрожащим голосом произнес Толик, при этом поправив шапку и натянув ее посильнее.
- Воняет.
- Да, чем же, бабушка?
- Живой душой воняет.
- Так и от вас не Шанелью пахнет, бабушка.
- Чего пришел? - бабка села на лавке и в упор смотрела на Толика, один глаз ее был желтого цвета, а другой полностью белый.
- Бабушка, мне это... в мертвый мир надобно, поможете?
- А тебе не говорили, юнец, что головной убор в помещении снимают?
Толик взволнованно переступил с ноги на ногу, помня, что цыган говорил о шапке.
- Да, бабулечка, не могу снять-то. Башка больная, доктор велел в шапке ходить.
- Вот оно что, - бабка встала и подошла к Толику, обойдя его, она вновь чихнула, - ну-ну, а шапочка-то знакомая. Сама ее вязала.
- Вы бабушка Артура?
- Еще чего! Украл он у меня эту шапку.
Толик напугано таращил глаза на бабку: “Вот подстава,” - думал он.
- Ладно, не бойся, молодец. Чего трясешься? В мертвый мир попасть хочешь и живым остаться? - спросила бабка, прищурив глаза.
- Живым. А что нельзя?
- Живым там не рады, милочек. Силенок не маловато?
Вдруг бабка увидела крысу, которая выглядывала из-за ног парня.
- Да, смотрю помощница у тебя есть. А ну, Василиска, оборотись в истинный вид, - крикнула старуха и ударила костяной ногой о пол.
Вдруг крыса стала расти, тело ее приобретало человеческий вид, и перед парнем возникла девушка, длинными волосами прикрывающая обнаженное тело.
- Что до сих пор служишь этому бесу? - обратилась к девушке бабка.
- А тебе что?
- Крысой ходишь?
- А хоть бы и крысой, - дерзко ответила девушка, подошла к сундуку, вытащила сарафан и надела.
Толик стоял, словно ошарашенный, не веря своим глазам.
- Чего таращишься? - грубо спросила у него бабка, - дочь это моя, цыган и ее украл.
- Не украл, я сама ушла. Я что в этом гробу должна жить? - сказала девушка.
Она протянула руку Толику:
- Василиса, - сказала девушка.
- То... Толик, - заикаясь сказал парень, - а как ты в крысу превратилась?
- Могу в крысу, могу в сову, могу в лису, да хоть в тебя могу превратиться.
- Ведьма?
- Ведьма, ведьма, - махнула рукой девушка и пошла на второй этаж дома.
Только сейчас Толик заметил, что внутри дом огромный, двухэтажный. “Чудеса.” - подумал он.
- Вот гостинец вам, - сказал Толик, протягивая корзину.
- Квас и пироги? - спросила бабка.
- Да, откушайте, бабушка.
Бабка разломила пирог.
- С калиной? Сам бы ты не догадался. Цыган отправил?
- Ну да, что с того?
- Зря ты с ним связался. Ну дело не мое.
Пирог был большой, но бабка, широко раскрыв рот, целиком проглотила его. После чего запила все квасом.
- Липовый квасок. Знает бесовское отродье, как старуху уважить. - сказала бабка.
Затем она подошла к печи, забросила в нее дрова и разожгла, взяла большой котел, накидала в него трав и поставила в печь.
- Ну придется тебя в баньке попарить, милок. А точнее в печи перепечь.
Толик попятился к двери.
- Вы что меня в печь?
Бабка не слушала его, а принялась месить тесто. Толик, прижавшись спиной к входной двери, не знал бежать ему или остаться.
- Раздевайся, соколик. - велела старуха.
- Не пойду в печь. - сказал дрожащим голосом парень.
- А как же ты собираешься в мир мертвых? Обряд надобно пройти.
- Ага, обряд. Ясно, что, померев, я там и окажусь. Я пожить еще хочу.
- Поживешь, соколик. Может быть. - бабка улыбалась, хитро прищурив глаза.
- Бабушка, пойду ка я. Спасибо этому дому...
- Ну ступай.
Толик повернулся к двери и увидел, что двери-то и нет.
- Тут... тут была дверь... Выпусти, бабушка, - взмолился Толик.
- Чего трясешься? Сам хотел в мертвый мир. Всего-то обряд пройти. Что за молодежь нынче пошла? Помню были на Руси богатыри. Давеча это было. Теперь таких и днем с огнем не сыскать. Так те сами в печь прыгали. Все рвались дракона побеждать - забава у них такая была. Ох, натерпелся дракон в те времена.
- Я не умру?
- Ну, умрешь, да не совсем. Станешь не живой и не мертвый. Как я, - старуха улыбнулась во весь рот, в котором не было ни одного зуба.
- Я что буду такой же... эм... дряхлый?
- Дряхлым ты, конечно, станешь, если выживешь, но очень нескоро. Ты, милок, покой мой нарушил зазря, или к делу приступим?
Толик вспомнил про подвал с горами золота.
- Эх, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Делай свой обряд, бабуся.
- Раздевайся. Шапчонку-то снимешь?
- Ну уж нет. Голову берегу, доктор велел.
- Береги, береги, - хрипло прошептала бабка.
После того, как Толик разделся, старуха обмазала его толстым слоем теста с головы до ног, оставив лишь маленькую дырочку около рта, чтобы парень мог дышать. После этого она уложила его на огромную лопату, на удивление легко подняла и запихнула в печь. Заслонку закрывать она не стала. Минуты через три, которые Толику показались вечностью, старуха плеснула воды из ковша на парня. И так каждые три минуты. Толику было жарко, но терпимо.
Это длилось около часа. Потом старуха достала парня на лопате из печи, сняла с него тесто и уложила на скамейку, словно покойника. От жары у Толика кружилась голова.
Достав котел с травами из печи, бабка поднесла ковш с отваром парню.
- Пей, соколик. - сказала она.
Толик выпил весь отвар - его мучала сильная жажда.
- А теперь спи.
Старуха провела своей костлявой рукой ото лба к подбородку Толика, и он почувствовал, как медленно погружается в сон.
Толик открыл глаза.
- Проснулся? Сорок дней спал, милок. - сказала старуха.
- Так долго? Это чем вы меня опоили?
- На вот, оденься, - бабка протянула Толику длинную белую рубаху.
Встав, Толик чуть не упал, ноги не слушались. Он натянул рубаху, та была ему до колен.
- А брюки?
Бабка протянула ему такие же белые брюки.
- А обувь? - спросил он.
- Обойдешься, - бабка протянула ему связанный из какого-то растения жилет.
- А это что?
- Считай, кольчуга твоя.
- А что из ткани не было? Что это за трава?
- Крапива, молодец. Капризная у тебя натура. Надоел ты мне. Ступай по своему делу - мое уже выполнено.
Старуха достала из сундука клубок красных нитей, конец привязала к ножке лавки, а сам клубок дала Толику.
- А это зачем, бабусь?
- Чтоб не заплутал, соколик.
- Вот ведь как - сначала была задача заплутать, а теперь наоборот. - он положил клубок в карман сорочки.
Бабка вытянула костлявый палец и указала на дверь.
- Мне нужно отдохнуть. Ступай.
После этих слов бабка легла на лавку.
- Бабушка, а куда идти?
Но она не отвечала. Толик потряс ее за плечо, та была словно мертвая.
“Эх, как теперь я сестру Артура найду?” - сказал Толик.
Он пошел к двери. Вдруг к его ногам подбежала крыса.
- Ты со мной?
Она поднялась на задние лапы и кивнула ему.
Выйдя из дома, парень не узнал округу. Зашел он из леса, а выходит в какое-то мрачное место - земля красная, солнца нет, лишь факелы стоят вдоль узкой тропинки.
“Вот он мир мертвых,” - удивленно промолвил Толик и пошел по тропинке.
“Странно, я не чувствую голода, а ведь спал сорок дней, по словам старухи,” - подумал парень, - “И вообще как-то легко, не холодно, не жарко, да и не болит ничего.”
Долго он шел, но усталости не чувствовал. Как вдруг увидел большой пожар. Подойдя ближе, Толик разглядел мост в огне.
“Василиса, я что должен сквозь огонь пройти?” - обратился он к крысе, - “Ох, корыстная моя душа. Видела бы Дина, во что я по ее милости вляпался. Нет, в огонь не кинусь. Пропади это золото и Динка пропадом!”
Парень повернул назад, но случайно оступился и сошел с тропинки на красную землю. Но это оказалась не земля, а вязкая жижа, похожая на густой кисель. Толика стало засасывать, словно в болото. Он хватался руками за тропу, пытаясь подтянуться, но ничего не получалось - он все больше и больше погружался в эту жижу.
Крыса металась на тропинке из стороны в сторону. Потом высоко подпрыгнула и ударилась о тропинку, после чего стала превращаться в огромную птицу. Толик в это время уже начинал захлебываться красной густой массой. Когда она попала ему в рот, он понял, что это кровь.
“Аааа!!!” - закричал он и еще сильнее забарахтался, от этого его затянуло полностью. Василиса в обличии птицы, опустила лапку в жижу и ухватила парня за воротник рубахи, но ее саму стало затягивать. Она махала своими гигантскими крыльями изо всех сил, но ничего не получалось.
Вдруг она закричала во весь голос: “Гром! Гром!” Словно из ниоткуда появился конь цыгана. Он встал на дыбы и громко заржал. Потом опустил голову, и уздечка повисла над Василисой. Та ухватилась за нее клювом. Гром рванул к мосту, вытягивая Василису и Толика. Оказавшись на тропинке, Толик с искаженным от ужаса лицом, хватал ртом воздух.
Василиса обернулась в девушку. Она гладила коня по гриве, приговаривая: “Громушка мой, спасибо тебе.”
- Это разве твой конь? - спросил Толик
- Отец мне его подарил, - ответила Василиса.
- Отец?
- Ох, ладно, расскажу тебе все, но только в пути. Не бойся идти сквозь огонь. Ты ничего не почувствуешь. Здесь ты мертв.
Толик напугано ощупал себя.
- Как это мертв? Старуха же обещала, что я живым останусь.
- Живым бы ты сюда не попал. Да ты не переживай. Мать тебя обратно перепечет. Будешь живее всех живых.
Толик посмотрел на Василису с недоверием. Потом он взошел на горящий мост. Василиса и конь шли рядом.
Парень взглянул на реку, через которую мост был проложен. Она была белой, словно из молока. Толику захотелось рассмотреть ее поближе, и он подошел к краю, никакого ограждения на мосту не было. Глянув вниз, парень увидел, что воды реки вовсе не молочные. Это была масса из человеческих тел, одетых в белые длинные сорочки.
- Это что люди? - отшатнувшись от края, спросил он.
- Да, это река жизни из человеческих душ. Эти души направляются на новое рождение, пройдя большой путь очищения в мертвом мире. Каждая душа столетиями ждет перерождения. Эти дождались и совсем скоро займут место в мире живых.
- Вот так да...
Они пошли дальше. Было непонятно сколько они идут по времени, так как мост не заканчивался.
- Ну и мост. Почему он горит?
- Толик, ты читал в детстве сказки?
- Ну читал.
- Сказка ложь, да в ней намек - помнишь?
- Помню, были такие строки.
- Так вот, сказки оставлены людям не даром. В них много подсказок. Вот это, например, калинов мост. Помнишь, в сказках герой должен пройти через него?
- Иванушка-дурачок, да?
- Да, Толик.
- Но ведь мост не из калины?
- Нет, дерево тут не причем. Он так называется из-за огня. Калинов мост - раскаленный мост. Он ведет в мир мертвых, живой человек не пройдет через него - сгорит, этот огонь невозможно погасить ничем.
- А дракон — это Змей-Горыныч?
- Ну да.
- Так, а где же его искать?
- А ты вдумайся - Змей-Горыныч.
- Около горы?
- Ну вот, молодец.
- Ты сказала, что коня тебе отец подарил.
- Да. Артур и есть мой отец. Понимаешь, они с мамой расстались. И он подарил мне Грома, чтобы я согласилась жить с ним.
- Твоя мать старуха, а Артур молодой. Ничего не понимаю.
- Он выглядит молодым, но на самом деле его годам нет счета. Он бессмертный. Он любил мою маму. И даже, когда она совсем постарела, продолжал жить с ней. Но однажды он повстречал другую. Она была молода и красива, но не этим она приглянулась отцу, а своим умом, мудростью. Отец стал неразлучен с ней, не мог и дня без нее прожить. Мать от горя умерла. Но смерть не утешила ее. Тогда она попросила царя мертвого мира забрать девушку отца к себе, а взамен пошла к нему на службу. И теперь стоит она на границе между мертвым миром и живым - охраняет эту границу. Царь забрал к себе красавицу, Еленой ее зовут. Но та оказалась настолько мудра, что покорила и его сердце. Взял он ее в жены.
- Не понял. Это не за ней ли Артур меня послал?
- За ней.
- Вот те здрасьте! Я что должен украсть жену царя мертвого мира?
- Получается так. Она сама с тобой пойдет. Ей дорогу нужно указать, царь закрыл для нее видимость дороги. А она отца моего любит до сих пор.
- А что он сам не пошел?
- Ты забыл? Отец бессмертный. Сюда ему не попасть.
Наконец, они вышли с моста. Дальше была обычная земля, но ни трав, ни деревьев на ней не росло.
- Куда идти?
- Достань клубок, который тебе мать дала.
Толик совсем про него забыл. Пошарил в кармане, клубок был на месте.
- Кинь его перед собой, со словами: “укажи путь”.
Толик сделал, как сказала Василиса. Клубок покатился вперед.
Толик, Василиса и Гром пошли вслед за клубком.
Толик был готов к дальней дороге, но к удивлению, они очень быстро оказались около горы, которая простиралась в далекую высь.
Парень боязливо озирался по сторонам. Он не был готов к такой скорой встрече с драконом.
- Василиса, как мне победить его?
- Никак. Жди.
Из горы вышла красивая девушка, ее платье сверкало синим светом, длинная коса была до самой земли.
- Привет, Василиса. Пришли наконец. Я устала вас ждать, - сказала она.
- А дракон где? - спросил Толик, который очень боялся.
- Спит. - ответила Елена.
- А побеждать его не надо?
- Я усыпила его сказками. Если не будешь болтать, так он и не проснется. Веди меня к выходу отсюда.
Толик взял клубок и снова бросил его. Компания последовала за ним. Очень скоро они прошли через мост и по тропинке вышли к дому бабки. Они прошли в дом. Бабка так же лежала на лавке. Вдруг со второго этажа спустился Артур. Он обнял Елену.
- «Я свою работу сделал», —сказал ему Толик.
Но цыган молча подошел к нему и снял с его головы красную шапку. Толик упал без сознания.
Когда он очнулся, то увидел перед собой Дину. Он помнил, что отправился по поручению цыгана, как дошел до леса, но дальше был провал.
- Дина, мне нужно в мир мертвых. Я должен победить дракона.
- Что ты, соколик, драконов не бывает, - Дина погладила по голове парня и улыбнулась, к его удивлению, у девушки не было зубов.