Наверное, все могло бы закончиться совсем иначе. Окно в башне, где меня заточили, располагается высоко, но, возможно, спрыгнув из него, я смогла бы сбежать. Хотя бы на небеса.
Меня похитил тёмный дракон, вернее, человек, который так себя называет в честь древнего змея из легенды. Слышали эту сказку? Вначале она передавалась зловещим шепотом в высших аристократических кругах, как страшное пророчество, затем как-то проникла на кухни слуг, и наконец стала байкой, которой деревенские мальчики пугают друг другу у костров.
Сюжет легенды примерно такой: однажды в наших землях появится тёмный дракон. Он подчинит себе королевство и уничтожит меня, а затем и весь наш род.
Насчет рода и девушки Адель, дочери лорда, в общепринятой легенде, конечно, не уточняется. Такие подробности есть в одной из книг предсказаний в семейной архиве. Когда я нашла пророчество, долго плакала и никак не могла успокоиться. Отец обнаружил меня зареванную и напуганную. Отдал приказ слугам заварить мой любимый цитрусовый чай.
«Не стоит верить древним пророчествам», – сказал он. Предсказания редко сбываются так, как написано в книгах. Будущее многовариантно и любое, даже самое жуткое, пророчество можно переиграть и обратить себе на пользу.
Мой отец – великий чародей. В тот вечер, как и всегда, я ему поверила. Нашла силы улыбнуться – папе и брату так нравится моя улыбка – и притвориться, что над нашим домом вовсе не тяготеет зловещий рок. Я была настолько веселой и милой на балах и благотворительных приемах, что сама поверила в наше светлое будущее.
До тех пор, пока в нашем доме не появился он. Отец сказал, что лорд Роджер – важная персона, политик, который стремительно набирает популярность. Он приходит пообщаться по поводу текущей ситуации в королевстве. Мой отец тоже лорд, и такие гости в нашем доме не редкость.
Но Роджер в л себя странно: он с трудом сдерживал скуку, когда общался с отцом или братом и всё пытался остаться со мной наедине. Потом стал приносил угощения, подарки, цветы. Я принимала их потому, что этого требует этикет, до тех пор, пока Роджер не подкараулил меня, когда я возвращалась с благотворительного приема, и не принялся объясняться в чувствах и просить руки. Сообщил, что метит в короли, хочет сделать меня своей королевой, обещал, что мы будем жить в роскоши, и сыпал признаниями и клятвами.
Я решила, что он хвастун, который не понимает положения вещей: наш король молод, здоров и, как мне тогда казалось, продолжит царствовать очень долго. Но, зная высокое положение гостя в обществе, отказала предельно вежливо, тщательно подбирая слова и украшая горькое «нет» витиеватыми комплиментами.
– Ваше сердце отдано другому? – спросил лорд Роджер. Его глаза сверкнули холодно и зло, – Или отец уже пообещал кому-то вашу руку?
– Нет. Просто я вас не люблю, – когда я произнесла эту фразу, ещё не знала, что за лидерские качества и свирепый нрав, проявленный на войне, мой собеседник прозван «темным драконом».
Казалось, после подобного объяснения, лорд Роджер поймет, что появляться в нашем доме как минимум неуместно. Несколько месяцев к нам в гости приходили только друзья брата и мои приятельницы.
Но потом дракон вновь начал напрашиваться к отцу в гости. Он то и дело выходил в сад, где буравил меня тяжелым темным взглядом, появлялся на всех светских мероприятиях, где мы могли столкнуться.
Я поделилась подозрениями с близким, но отец и брат Эдгар лишь засмеялись:
– Ты стала слишком мнительной.
Интересно, что бы они сказали о моей мнительности, зная, что будет дальше. Как-то среди ночи я проснулась оттого, что мне зажимают рот, а потом телепортируют в высокую холодную башню. Дракон спросил, согласна ли я выйти за него, ещё раз. Только в этот раз он не пытался меня купить. Роджер угрожал убить всю мою семью в случае отказа.
Если бы речь шла только обо мне, наверное, я согласилась попрощаться с жизнью, только бы не проводить остаток дней с этим неприятным и злым человеком. Но от моего решения зависели жизни других людей тех, кого я любила больше всего – отца и брата.
Поэтому я обещала подумать до утра. Дракон усмехнулся и, казалось, на время оставил меня в покое. Но ночью он пробрался в отведенную мне опочивальню.
– Конечно, у тебя есть время подумать, разве я лишал кого-то права выбора? Не захочешь стать женой – станешь наложницей, – и забрал то, что я берегла для того мужчины, которого буду любить.
Единственное, что помогло пережить ту ночь: перед внутренним взором я представляла, как брат капает негодяю в кубок едва заметную каплю яда, отец пронзает грудь мерзавца мечом, а наши слуги сносят ему голову. Это свершится. Мой отец – один из величайших лордов, брат – рыцарь.
Так называемый «дракон» не представляет, с кем он связался.
Утром я поняла: настало время для решительных мер. Я не намерена терпеть подобное. Не смогу, просто сойду с ума!
Слуги принесли скудный завтрак. Я разломила булку и увидела в ней записку, написанную торопливым отцовским почерком. Это приободрило – среди прислуги есть наши люди! Отец писал о том, что ради своей безопасности я должна во всем подчиняться дракону. Побегом и сопротивлением могу лишь усложнить ситуацию и поставить себя под удар. Нужно проявить терпение и помощь придет.
Впервые спокойные и обдуманные строки отца вызывали не уважение к его рассудительности, а звенящую злость. Если бы папочка знал, что со мной здесь творят, сделал что-то более внушительное, чем простая записка.
Но я доверилась ему, как делала всегда.
И вот я здесь, в Храме, делаю еще один шаг к алтарю. Священник читает молитву, я украдкой бросаю взгляд в зал и с облегчением замечаю среди многочисленных гостей отца и брата.
Брат Эдгар выглядит не на шутку встревоженным, то и дело хватается за меч, но отец – сама собранность и спокойствие. И сразу становится легче, потому что я знаю, что близкие рядом, они пришли на помощь.
Нам не страшны ни древние пророчества, ни драконы.
«С чего все вообще решили, что он тот самый дракон из легенды?» – я провела в замке лорда Роджера три ужасных недели, но ни разу не видела, чтобы мой похититель летал или дышал пламенем.
Священник спрашивает: согласна ли я?..
Встречаюсь со взглядом отца, тот успокаивающе улыбается мне и легонько кивает.
– Да.
Почему-то я уверена, что как только это слово сорвётся с губ, что-то случится. Брат подскочит к Дракону с мечом в руках, отец щелкнет пальцами, и в храме появится армия, которую он собрал для того, чтобы вызволить дочь.
Но не происходит ни того, ни другого. Зал взрывается аплодисментами. Кажется, многие подданные хлопают не столько с радостью, сколько с облегчением, что рядом с Драконом нахожусь я, а не их дочь, жена или сестра.
Отец что-то говорит, в общем гомоне слов не слышно. Читаю по губам: «Мне очень жаль». Как я пережила следующую часть вечера – не помню. Праздник был в самом разгаре: все танцуют, смеются. Одни трусливо шепчутся, что лорд Роджер почти убедил короля передать ему трон, и грядет государственный переворот, с кровью или без, пока неизвестно; другие пытаются всячески угодить моему новоиспеченному мужу
«Что случилось? Люди дракона одержали верх, над людьми отца?» – я пытаюсь найти папу в толпе.
И вдруг замечаю его возле одного вельможи. Я осторожно приближаюсь к ним, хочу подать знак, что я рядом, но, повинуясь импульсу, остаюсь за колонной. Аристократическое воспитание, заложенное с младенчества, не позволяет прервать чужой разговор. Никогда я не видела отца настолько пьяным. Собеседник ему сочувствует: вы потеряли дочь, отдали её такому чудовищу. У семьи, видимо, не было выбора. А папочка хвастается в ответ:
–Так это я все провернул!
Я едва не падаю – ощущение, что пол уходит из-под ног. Дальше узнаю много нового. То, о чём должна была догадаться уже очень давно. По холодноватым взглядам, что бросал отец время от времени, по скупым улыбкам в ответ на успехи в учебе и фурор, который я производила на балах и благотворительных мероприятиях.
Настоящая дочь лорда находится далеко, в милой избушке на краю леса, под надежными защитными чарами. После того, как лорд впервые узнал, что его дочь погубит тёмный дракон, он решил подменить любимую девочку сироткой. Вначале думал взять ребенка из приюта, но обнаружил кричащий сверток с младенцем на пороге своего дома. Кто реальные родители девочки, лорда не слишком интересовало. Но он считал, что это дочь горничной, которая слегка пополнела, затем отлучилась из города на несколько месяцев, якобы из-за хрупкого здоровья, а вернулась похудевшей, несчастной и всё время ходила заплаканной.
Лорд назвал меня так же, как дочь, дал свою фамилию, наряжал в парчу и шелка. Затем «отец» подсунул меня дракону – тот купился. Дальше, как и было сказано в предсказании, дракон захватит власть, но его родная дочь целехонькая останется у нянечек и мамочек. Никакой лорд Роджер ее не уничтожит, и весь род уцелеет.
Лорд не считал, что сделал что-то неправильно. Подброшенный младенец был обречен: чаще всего таких младенцев относили в приют, там кормили скверно, и большая часть детей не доживала до десятилетнего возраста. А учитывая, что девочка была симпатичной, если бы ей и повезло вырасти, пошла бы по скользкой дорожке, как все хорошенькие девочки, выброшенные на улицу.
Отец замечает меня, и понимает, что рассказал лишнее. Лорд пытается оправдаться. Бормочет, что эта жертва необходима. Я улыбаюсь. Он говорит, что любит меня как родное дитя.
Я улыбаюсь.
– Дорогая, ты идешь? – спрашивает новоиспеченный муж. Лорд Роджер уже предвещает момент, когда я вновь окажусь в его власти.
Я смотрю на своего мучителя и вижу кого угодно, только не Дракона. Злобного диктатора, который благодаря деньгам и влиянию смог сколотить армию. Жалкого похотливого негодяя, что самоутверждался за счет страха девчонки.
Улыбка становится шире и шире.
– Уже иду, дорогой! - вместо человеческих слов из глотки вырывается рычание и огонь, - Уже иду.
Мои глаза наливаются янтарем, а за спиной вырастает пара темных крыльев. Время исполнить пророчество.