Несмотря на то, что зороастрийцы в равной степени почитали все стихии, многие ритуалы они проводили с помощью огня. Именно поэтому за ними закрепилась стойкая репутация огнепоклонников, хотя это не совсем так. Тем не менее, уважение к пламени и всему, что с ним связано, внутри этой религии постепенно росло. По этой причине еще ее наиболее ранние адепты обратили внимание на Азербайджан, чья земля буквально наполнена горючими веществами.
Уже античные греческие и восточные авторы упоминали огни Багуана (т.е., Баку) и страну огней – Атропатену, Атурпатакан, Адербадган, Азербайджан, говорили о храмах, возведенных вокруг вечно пылающего пламени. Апшеронский полуостров был, своего рода, священным местом, где жрецы следили, чтобы оно не погасло ни на миг.
Постепенно в эту веру переходили самые разные народы, ведь регион был исторически многонациональным. Даже крещение Кавказской Албании не сильно изменило сложившуюся ситуацию, поскольку вера царского двора и вера народа не обязательно совпадают.
Только мусульманское завоевание привело к постепенному угасанию старой религии, а также столетия разрушительных арабо-хазарских войн. Но еще в 9-м веке в Азербайджане происходили постоянные восстания хуррамитов – религиозного движения с сильным влиянием зороастризма. Их наиболее известным лидером являлся Бабек.
Что же стало с азербайджанскими огнепоклонниками?
Зороастр появился на свет в столетия, предшествующие возникновению Мидийской державы и империи Ахеменидов. Его учение стало одной из первых монотеистических религий в мире и являлось официальным в Персии и ее окрестностях на протяжение более, чем тысячелетия.
Зороастрийцы почитают единого бога Ахура-Музду, которого они называют творцом вселенной. У них имеется свое священное писание – книга, под названием Авеста, которая содержит исторические сведения, мифы и легенды, подробное описание проводимых обрядов, а также раздел с комментариями ко всему этому. Весьма распространенное, но ошибочное мнение полагает, что зороастрийцы поклоняются огню. Тогда как они просто считают его символом Всевышнего.
После возникновения могущественной Персидской империи в 6-м веке до н.э. зороастризм стал ее государственной религией и приобрел высокую степень централизации. Но попыток навязать ее соседним народам не было. Тем не менее, исторический регион Азербайджан, и, особенно, территория современной Азербайджанской Республики, очень рано стали главными центрами этой веры. Очень возможно, что это произошло даже раньше объединения востока под властью Ахеменидов.
Всему виной – наличие здесь постоянно горящих факелов природного газа, а также высокая доступность нефти, которая здесь буквально течет из земли. Во времена Мидии Атропатены и Сасанидской державы здесь велось значительное строительство и появилось немало храмов со священным огнем.
Одним из наиболее известных архитектурных памятников той эпохи является знаменитая Девичья башня в Баку, а точнее – ее нижняя часть. Но вообще, здания и алтари той эпохи можно встретить по всей стране, хоть на ее степном юге, хоть в горах. В Шемахе, Нахчыване, Мингечауре, Гахе, Мугани даже сейчас можно найти следы. Но, конечно, главным местом концентрации артефактов является Апшерон.
Со временем, благодаря своим уникальным природным особенностям, Азербайджан стал для огнепоклонников чем-то вроде «папской области», как метко заметил один из ученых. Рост влияния местных магов хорошо подтверждает такой факт. Долгое время считалось, что Заратуштра родился в одном из старинных городов Ирана и Средней Азии. Однако, при поздних Сасанидах, в 6-7-х веках н.э. местом его появления на свет уже называется только Азербайджан.
Во времена, следующие за приходом арабов, страна была очень быстро обращена в ислам – регион считался стратегическим из-за Большого Кавказского прохода, и нельзя было допустить, чтоб он был захвачен хазарами. Но, парадоксальным образом, зороастризм несколько возродился после прихода сельджуков, а затем и монголов.
Они и сами недавно были язычниками, а потому не оказывали предпочтение ни одной вере. Да, к тому же, из-за разрушительных войн многие огнепоклонники бежали в то место, которое воспринимали, как центр и как дом. Тогда здесь появилось немалое количество храмов огня, сочетающих в себе функции замков или же наоборот – каждый замок имел собственный зороастрийский храм. Также, были реконструированы и приведены в порядок куда более старые сооружения.
По мере нарастания темпов тюркизации Азербайджана местные жители постепенно отказывались от религии, которую они начинали считать чуждой себе. Но именно тогда о своих святынях вспомнили зороастрийцы из отдаленных областей Средней Азии и Ирана, а также Индии. В 17-м столетии паломниками из дальних стран возведен храм Атешгях на месте старой святыни. Там можно найти надписи и на санскрите, и на пенджаби, и на хинди, и на марвари, записанные давно забытыми алфавитами – и некоторые из них до сих пор не удалось расшифровать.
Конкретных данных на этот счет нет, но и сейчас в Азербайджане есть некоторое количество собственных граждан-зороастрийцев, а также паломников, которые время от времени посещают важные для себя места. Нельзя сказать, что на них обращают особое внимание, хотя оно увеличивается по мере роста интереса жителей страны к своей истории и своим корням. Лет пятнадцать или около того назад даже был издан закон, обязывающий иметь огнетушитель при совершении зороастрийских ритуалов – это косвенно подтверждает, что почитатели Ахура-Мазды чувствуют себя вполне хорошо.
Но и среди азербайджанских мусульман сохранились многие старые обычаи, связанные с почитанием огненной стихии. Самым заметным из них является Новруз – зороастрийский новый год. Также, есть примета, что нельзя тушить огонь, пока он не погаснет сам. Например, не стоит задуть свечу или заливать водой горящий костер или печь.