Сегодня посетители Московского зоопарка, пройдя главные ворота, оказываются на берегу обширного водоема — Большого Пресненского пруда. Полюбовавшись многочисленными видами водоплавающих, проведя пару минут перед барьером, за которым на несколько метров растянулась живописная рыжевато-розовая цепь фламинго, люди следуют дальше. Значительную часть новой территории зоопарка занимает Малый Пресненский пруд.
Между тем человеку, не знакомому с историей района, не придет в голову, что еще в начале прошлого века и вся окружающая местность была одной из самых «водных» в Москве: там, где сейчас потоком несутся машины и высятся дома, текла река Пресня с впадавшими в нее мелкими речками Кабанкой, Кабанихой и Бубной, а каскад Пресненских прудов включал в себя помимо двух вышеназванных еще Средний и Нижний.
Пресненские пруды образовались в XIV веке, когда здесь появилась мельница. В начале XIX столетия территорию благоустроили, деревянные плотины заменили каменными, разбили цветники, проложили дорожки и организовали так называемые пресненские гулянья. Однако постепенно пруды теряли популярность, и уже в 1908 году Средний и Нижний спустили, а реку Пресню заключили в подземный коллектор — его выход, кстати, хорошо просматривается с Новоарбатского моста. На месте прудов возник пустырь с сиротливо стоявшим на нем Горбатым мостом — этот мост сыграл далеко не последнюю роль в ходе восстания 1905 года, а теперь выполнял исключительно декоративную функцию.
Вообще район Пресни и соседних Грузин изобиловал подобными пустырями: в километре от площади у входа в зоопарк, ближе к Камер-Коллежскому валу, в Большом Тишинском переулке издавна существовала так называемая Горючка, пользовавшаяся дурной славой: тут собирались «рецидивисты всех мастей», не дававшие ничего построить на «своей» территории. Кроме того, порожней оставалась земля у Пресненской заставы рядом с нынешним парком имени Декабрьского вооруженного восстания. Именно этим пустырям суждено было сыграть видную роль в становлении... московского футбола.
В конце 1910-х годов футбол завоевал популярность у пресненских мальчишек. Большинство ребят не представляли своей жизни без него, все другие детские забавы отошли на второй план. И хотя занятия футболом были сопряжены с большими трудностями, начиная от нехватки должной экипировки, мячей, насосов и заканчивая отсутствием полей и площадок, юные футболисты не сдавались — играли на обочине Пресненского Вала и накачивали полусамодельные мячи силой собственных легких. Несмотря на все препятствия, пресненские футболисты упорно совершенствовали свое мастерство и незадолго до революции вошли в состав футбольной команды Русского гимнастического общества (РГО «Сокол»).
Общество было учреждено в 1883 году, а его футбольная команда создана в самом конце XIX века. Весной 1915 года «сокольчане» объявили своим домашним стадионом поле на той самой Горючке. Выбор места, на первый взгляд, несколько странный. Но только на первый взгляд. Тогда подросток, а в будущем знаменитый футболист Николай Старостин увлекался конькобежным спортом и был знаком со многими «сокольчанами»-конькобежцами, успевшими зарекомендовать себя и на международном уровне. Семья Старостиных жила в одноэтажном особняке на Пресненском Валу, так что Николаю, проводившему вместе с братьями немало времени на футболе, хорошо была известна Горючка и нравы ее обитателей. Он знал: договориться с ними можно, и предложил правлению общества «Сокол» взять Горючку в аренду. Поскольку собственного поля довольно сильная команда РГО до сих пор не имела, а необходимость в нем росла с каждым днем, предложение приняли, и меценат Николай Николаевич Шустов, владелец коньячных и водочных заводов, изъявил готовность взять в аренду для «Сокола» пустырь на Пресне.
После революции РГО «Сокол» ликвидировали, но футбольная команда не распалась, хотя и не играла в самые тяжелые для страны 1920–1921 годы. Обескровленная двумя войнами Россия только начинала оживать, и одними из первых, как это ни покажется удивительным, были восстановлены различные спортивные общества. В начале 1922 года принимается решение об организации на Пресне Московского кружка спорта (МКС) и о создании на его базе различных секций, в том числе футбольной. Тем самым ставился вопрос о строительстве стадиона. Кружку с большим трудом удалось получить в свое распоряжение пустырь у Пресненской заставы, однако денег на подготовку футбольного поля, сооружение трибун и раздевалки не было, и никто не собирался их выделять. Тогда пресненские спортсмены решили добыть необходимые средства сами. Инициаторами идеи выступили известный футболист Иван Артемьев и его брат Петр.
Вспоминает А. П. Старостин:
«Изумленные пресненские жители вдруг увидели странную повозку, которую тянула беспокойно фыркающая лошадь. В повозке с вожжами в руках сидел Иван Тимофеевич Артемьев, а рядом с ним — главный рекламный козырь — огромный медведь. На груди у медведя плакат, приглашающий посетить благотворительный концерт-бал с участием известных спортсменов.
Медведь свое дело сделал: рекреационный зал Гоголевской гимназии не мог вместить всех желающих. <...> Денег собрали много. Энтузиазм спортсменов, комсомольцев, не покладая рук трудившихся с лопатами, граблями, молотками и прочим рабочим инструментом на стройке стадиона, получил финансовое подкрепление.
Однако средств от культурно-коммерческой деятельности на строительство не хватило. Ваня пошел на крайнюю жертву. Он продал собственную корову (вспомните, что это было голодное время!) и внес безвозмездно необходимые для окончания работ деньги.
Соседки, укоризненно покачивая головами, говорили: “Артемьев-то старший совсем свихнулся, корову на мячик променял”».
К лету 1922 года стадион у Пресненской заставы был построен. По меркам сегодняшнего дня он не мог считаться стадионом в полном смысле слова: у футбольного поля сиротливо стоял позаимствованный на другой стороне площади бесхозный бревенчатый домик, а трибуны представляли собой три ряда деревянных лавок. Но членов МКС переполняла радость. Со всей Пресни сюда стекался народ: популярность массового спорта росла небывалыми темпами, причем не только среди мужчин, но и среди женщин. Тогда спортсмены были универсалами: никого не удивляло, что, скажем, футболист становился чемпионом страны по борьбе, боксу или конькобежному спорту, а еще и блестяще играл в хоккей.
Работы на стадионе не прекращались: лишь только в казну поступали какие-либо средства, кружковцы приобретали новые снаряды, обустраивали уже существующие площадки. С 1926 года стадион на Пресненской заставе смог принимать еще больше спортсменов-любителей, поскольку футбольная команда МКС, к тому времени получившая название «Пищевики», перебралась за Ходынский мост на только что построенный современный Стадион юных пионеров, вмещавший 12 тысяч зрителей.
Но все же одного стадиона местным любителям спорта оказалось мало, и на другом конце улицы Красная Пресня началось сооружение новых спортивных объектов, благо пустырь, оставшийся на месте спущенных прудов, так никто и не застроил. В итоге к концу 1920-х годов Пресня насчитывала уже три стадиона: Трехгорной мануфактуры (бывший МКС), имени 1 Мая напротив главного входа в зоопарк и расположенный к югу от последнего стадион «Искра». На их базе работали различные секции. По данным 1928 года, когда проводилась Всесоюзная спартакиада, на пресненских стадионах имелись футбольные поля, баскетбольные и волейбольные площадки, теннисные корты, открытые легкоатлетические манежи, гимнастические залы, площадки для соревнований по борьбе, боксу, тяжелой атлетике, городкам и фехтованию. Помимо летних видов спорта культивировались и зимние: с декабря начинали функционировать лыжные станции и катки. Кроме того, на Пресненской заставе открылся велотрек, где 10 тысяч зрителей могли наблюдать за вело- и мотоциклетными заездами.
В предвоенное десятилетие спорт, в частности футбол в Москве активно развивался и постепенно переходил с любительских на профессиональные рельсы. В годы войны жизнь на московских стадионах не замирала, хотя в первое время состязания не проводились. Но и тогда на поля приходили мальчишки, для которых футбол являлся своеобразной отдушиной, позволявшей хоть на время отвлечься от тяжелых будней. Постепенно оживал и профессиональный футбол. Чемпионат СССР, прерванный на второй день войны, до ее окончания не возобновлялся, однако в Москве проводились матчи на Кубок столицы, собиравшие толпы зрителей. Стадионы Пресни, поначалу использовавшиеся в качестве площадок для установки зенитных батарей, войну благополучно пережили.
В 1950-х годах один из двух стадионов на территории бывших Пресненских прудов решили ликвидировать. Это было связано со строительством станции метро «Краснопресненская»: ее вестибюль планировалось расположить на месте теннисных кортов. 14 марта 1954 года станция открылась, и там, где недавно раздавались азартные крики спортсменов, теперь спешащие пассажиры спускались по небольшой аллее, разбитой на отвалах стройки, к новому трамвайному кругу. Улицу Заморенова, доходившую раньше лишь до Дружинниковской улицы, продлили до Конюшковской; таким образом, новое дорожное полотно пересекло бывшее футбольное поле поперек. От стадиона имени 1 Мая сохранилась лишь небольшая площадка, переделанная в детское футбольное поле и отданная стадиону-соседу.
Во второй половине 1960-х годов закрыли и стадион на Пресненской заставе, к тому времени носивший название «Труд». На его месте в 1975 году выросло многоэтажное здание издательства «Московская правда». Двумя годами ранее на площади появилась станция фиолетовой линии Московского метрополитена «Улица 1905 года», и ничто уже не напоминало о зародившемся здесь полвека назад обществе «Спартак».
К началу 1970-х годов на Пресне оставался лишь один стадион — «Метрострой» (бывшая «Искра»). А рядом уже строился Белый дом — здание Верховного Совета СССР.
В процессе подготовки к московской Олимпиаде (1980) большинство спортивных объектов столицы подверглись реконструкции. Не стал исключением и пресненский стадион: его после окончания ремонтных работ передали 7-му таксомоторному парку, и с 1978-го свои домашние матчи тут стала проводить только что образованная футбольная команда «Красная Пресня», выступавшая во втором дивизионе чемпионата СССР. В 1985 году команда выиграла Кубок РСФСР. А в 1990-м на ее базе иракский бизнесмен Хуссам Аль-Халиди основал футбольный клуб «Асмарал», получивший право выступать в первой лиге. Из-за распада СССР команда, миновав эту стадию, сразу же оказалась в высшем российском дивизионе, однако требования чемпионата к условиям проведения матчей не позволяли «Асмаралу» принимать соперников на пресненском стадионе. Основная команда скиталась по другим московским аренам, а на Пресне играл коллектив дубля. В это же время перестал работать хоть и маленький, но пользовавшийся популярностью открытый бассейн11, располагавшийся за футбольным полем.
В черном октябре 1993-го на стадионе «Красная Пресня» (так он после многочисленных переименований теперь назывался) и в заброшенном бассейне, по свидетельствам очевидцев, производились расстрелы защитников Белого дома. В память об этом у стены стадиона был создан народный мемориал «Погибшим защитникам Дома Советов в Москве 3–4 октября 1993 года». Правда, бетонную стену, расписанную политическими лозунгами, позже заменили решеткой.
Вскоре дела Хуссама Аль-Халиди пошли под гору, содержать клуб он больше не мог, и в 1993 году «Асмарал» объявили банкротом. Большой футбол покидал Пресню. Для стадиона настали трудные времена. Чтобы обеспечить хоть какое-то финансирование, его начали сдавать в аренду любителям. Но средств все равно не хватало. К исходу 2000-х годов в футбол здесь играли на искусственном газоне малой площадки со стороны улицы Заморенова, а сам стадион оживал лишь зимой, когда на поле заливался каток.
В 2006 году территория стадиона была предложена для строительства парламентского центра. Однако в результате активных протестов жителей стадион решили оставить.
«Красная Пресня» переходила от арендатора к арендатору, но по-настоящему реконструировать объект никто не брался. Лишь в 2017 году в преддверии чемпионата мира по футболу на стадионе провели работы, разделив большое поле на несколько малых. В этом состоянии «Красная Пресня» пребывает и ныне. Бывшее детское поле превращено в крытый манеж, на северной половине играют любительские команды и воспитанники местной футбольной секции, а южная заброшена.