Кома — это, по сути, потеря сознания, а также нарушение работы внутренних органов: замедление пульса, ухудшение дыхания, потеря рефлексов. Это состояние опасно для жизни человека и может привести к смерти.
Однако кома не длится долго — если человек остается жив, то либо приходит в себя, либо переходит в вегетативное состояние. Люди ошибочно называют это «длительной комой», а профессионалы — «серой зоной», когда человек как бы зависает между жизнью и смертью.
В вегетативном состоянии физиологические показатели пациентов приходят в норму. Люди могут засыпать и просыпаться, открывать глаза, иногда у них текут слезы или двигаются конечности, но сознание практически или полностью отсутствует. И так человек может прожить годы, иногда даже десятилетия.
Первым человеком из «серой зоны», с которым смогли пообщаться, стал Скотт Рутли.
Во время аварии серьезно пострадали обе стороны его мозга, и в течение 12 лет он был совершенно невосприимчив. Он не говорил и не отслеживал людей глазами, казалось, что Рутли не знал, что кто-то есть рядом, и врачи решили, что он остался в подвешенном состоянии. Они были неправы.
В 2012 году профессор Адриан Оуэн и аспирант Лорина Насиа из Университета Западного Онтарио решили провести тесты на коматозных пациентах, таких как Скотт Рутли. Им было любопытно, реагируют ли некоторые «овощи» и находятся ли они на самом деле в сознании. Оуэн положил Рутли в МРТ и сказал ему, чтобы тот представил себе, что идет по своему дому. Внезапно сканирование мозга показало активность. Рутли не только слышал Оуэна, он отвечал с помощью мозговой активности.
Далее, они разработали код. Оуэн задал серию вопросов с ответами «да или нет», и если ответ был «да», Рутли должен был думать о ходьбе по дому. Если ответ был «нет», думать об игре в теннис. Эти различные действия показали активность различных частей мозга. Оуэн начал с простых вопросов типа: «Правда ли, что небо голубое?» Тем не менее, они изменили медицинскую науку, когда Оуэн спросил: «Вам больно?» и Рутли ответил: «Нет». Это был первый раз, когда коматозный пациент с серьезным повреждением головного мозга дал врачам знать о своем состоянии.
Они сделали последующий тест в 2013 году. На этот раз Оуэн разработал простую технику, поручив Рутли ответить, просто думая «да» или «нет». Во время этого второго интервью 38-летний пациент ответил на такие вопросы, как «вы находитесь в больнице?»
Очевидно, что последствия работы доктора Оуэна огромны. Хотя, вероятно, только один из пяти «вегетативных» пациентов могут общаться с врачами, этот прорыв позволит им общаться со своими врачами, обсуждать то, что они хотят есть, или спросить, могут ли они смотреть телевизор. Что еще более важно, пациенты будут иметь возможность обсудить хотят ли они жить. В то время как Скотт Рутли все еще находится в ловушке своего тела, он, наконец, нашел способ общаться с окружающими его людьми.