Мы спешно отступали от основного театра боевых действий, уводя за собой значительные силы противника. Нет, это не было трусостью с моей стороны и со стороны моих генералов! В этом и заключался основной тактический приём, использованный мной для того, чтобы сохранить большую часть армии. Самой сложной задачей было увести варваров от столицы и заставить их отказаться от штурма, который определенно погубит весь мой народ. Да, последнее время мы столкнулись с очень тяжёлыми последствиями слабости моих венценосных родственников! Власть и изобилие расслабляют, делая человека атрофированным и не способным противостоять суровым временам. А они непременно приходят на смену сытым столетиям беззаботной жизни.
Так получилось и сейчас. Мы полагались только на силу и богатство, забыв о справедливой дипломатии, а в таких случаях угнетенные и обездоленные становятся сильными и злыми. В отличии от моих предшественников, я готовился к такому повороту событий, но расшевелить разжиревшую бюрократическую машину оказалось практически невозможно даже за десять лет реформ. Как итог, я получил орды варваров с Пустошей, подкрепленные бунтарями с Окраин. С наших промышленных окраин, что очень сильно связало меня, а врагу развязало руки. Пользуясь нашими технологиями, варвары начали теснить мои войска вглубь континента, прижимая к океану и отрезая пути отступления.
Теперь у меня был только один выход и одна надежда - на старых богов! Если предания не врали, то у меня был шанс раз и навсегда покончить с ордами пустоши и мятежниками, только вот победителей в этой схватке не будет... Потому я и предпринял отчаянную вылазку в тыл врага со своими лучшими войсковыми соединениями, заставив дикарей поверить, что их противник не там, где они полагали. Баланс сил был не на моей стороне, но опыт Гвардейцев короля и всадников Океанской Знати помог совершить задуманное.
Мне удалось своим отчаянным жестом развернуть вражеское наступление от столицы и увлечь основные их силы в преследование за своим небольшим отрядом. Теперь было важно не выдать свой замысел и привести орду к Храмовой горе на востоке побережья. Там всё начиналось многие тысячелетия назад, там всё должно было и закончиться!
- Господин! - обратился ко мне один из пехотных генералов, когда наш отряд встал на привал в небольшом горном перешейке. - Мы можем дать бой здесь! Узкие горные тропы дают нам преимущество!
- Мы просто погибнем зря и тогда орды вернутся к столице, где наших граждан ждёт тотальное истребление. Остатки армии не устоят против варваров и машин, которые захватили мятежники!
- Но Господин, солдаты начинают роптать на Вас! Им кажется, что вы лишились рассудка! Полагаться на давно забытых богов- глупо и безрассудно! - вмешался в разговор командир Гвардейцев короля.
- Если кто-то усомнился в моем разуме, может подойти и лично убедиться в его изначальном отсутствии! Разумный правитель никогда не допустил бы подобного мятежа и правил бы жёстче! Сейчас я должен казнить каждого командира, в чьём подразделении назревают мятежные убеждения, а потом казнить каждого третьего бойца.
- Да, милорд! Таков порядок. - собеседник склонил голову, виновато пряча глаза.
- Но я этого не сделаю! Знаете почему? Потому что жизнь каждого в моём подчинении- наибольшая ценность! Пойдя со мной на этот отчаянный шаг вы и так подписали себе смертный приговор! Потому я не волен отнимать ваши жизни, а всё остальное пусть рассудят старые Боги!
- Господин, мы умрем за Вас, как и гласит наша присяга! - отрапортовал командующий Океанской Знати. - Если таков Ваш выбор, то мы примем его как должное!
- Король! Враг входит в лощину! - доложил возникший, словно из ниоткуда, лазутчик.
- Всё, привал окончен! Враг проглотил наживку! Теперь наша задача успеть к Храмовой горе и закрепиться в пантеоне старых Богов! Вперёд!
Остатки моего ударного отряда быстро подобрались и в походном порядке продолжили восхождение по каменистым тропам туда, где волею творцов этого мира должно было всё разрешиться. Как я полагал и надеялся и как диктовала мне моя вера, передаваемая из поколения в поколение. Я прижал руку к груди и почувствовал приятный холодок амулета, завещанного мне отцом. Именно этот амулет создатели мира вручили когда-то первому из королей этих земель и с тех пор он ни разу не покидал священного правящего круга!
Сегодня пророчество должно было свершиться, ведь настал час крайней нужды и пора обратиться за помощью к старым богам, которые обещали присматривать за своими созданиями. Дорога давалась не легко, постоянно извиваясь и осыпаясь под ногами закованных в тяжёлые латы коней и гвардейцев. Но бойцы упорно шли вперёд, не обращая внимания на чудовищную усталость, усиливающийся холод и наступающих на пятки врагов. Силы покидали всех, и меня в том числе, но Вера в моём сердце растопила такой пожар, что от его зноя ледяные крошки высокогорного ветра таяли даже не коснувшись моего лица.
Наконец, сквозь слезы и вихрь снежной крошки мне удалось разглядеть очертания пантеона.
- Мы у цели! Напрягитесь, братья! Остался последний рывок и мы будем в безопасности! - мой голос, казалось, утонул в завывании ледяного ветра, но словно достиг сердца каждого воина.
Отряд подобрался и даже зашагал бодрее к уже отчётливо различимому очертанию храмового комплекса. Скоро мы оказались у его стен, в которых, почти не выделяясь, виднелась щель ворот. Само строение имело пугающе правильные прямоугольные формы, что наводило на мысль о его божественном происхождении. Нигде больше в мире не было подобных храмов и никто так и не научился возводить столь правильные и колоссальные архитектурные проекты. Потому что мы не Боги ...
Я с трепетом подошёл к высокой стене с едва различимой прорезью секции массивных ворот и приложил свои ладони к холодному монолиту, мгновенно пронзившему меня насквозь ледяным ударом. Отпрянув назад я встряхнул руками и огляделся. В камне медленно отворилось отверстие, обнажая сверкнувший холодным блеском рычаг. Словно заведомо зная, что мне делать, я подошёл и потянул его на себя. Вопреки ожиданиям мы не услышали никакого грохота или гула механизмов, скрытых внутри этих сооружений, даже шипения паровых агрегатов до нас не донеслось. Вместо этого массивные врата бесшумно разошлись в стороны, утопая внутри монолита. В образовавшийся проход смело мог войти самый большой паровой самоход, какой только могли создать лучшие умы человечества, что уж говорить о моем немногочисленном отряде.
-Все внутрь! Готовимся к обороне! - решительно отдал приказ я, хоть у самого горло перехватило от нахлынувших эмоций.
Что и говорить, я даже мечтать не мог себе позволить, что когда то окажусь внутри священной Храмовой горы, но легенды и сказки не зря готовили меня к этому с самого детства. Я словно на интуиции знал, что мне делать дальше и куда следовать. Ворота позади также бесшумно сомкнулись, впустив всех воинов внутрь. Изначально я думал, что перед нами лишь стена крепости, в которой были встроены врата, но оказавшись внутри, под высокими сводами, я понял что храм древних Богов - это некий куб, вросший в скалу. И вопреки отсутствию оконных проемов по периметру стен, внутри оказалось светло и достаточно тепло, не то что снаружи,где вовсю завывала пурга и непогода брала своё.
- Милорд, здесь нет укреплений! - доложил один из генералов.
- Я вижу! Готовьтесь оборонять врата! Но не думаю, что враг пробьёт эти створки, которые возвели сами Боги!
- Хорошо ,мой король! - следом послышалась серия приказов, которые генерал довел до своих воинов и тишина, охватившая нас, сразу же наполнилась шорохами, топотом ног и лошадиных копыт с лязгом оружия и доспехов.
Я прошел по пустынному залу, оставив за спиной своих людей, строившихся в боевые порядки. Я знал, что мне нужно найти следующий проход, который выведет меня к алтарю. Меня готовили к этому с младенчества. С помощью сказок и легенд, преданий и пророчеств. Сам того не замечая, я впитал нужные мне инструкции, буквально с молоком матери и теперь на уровне подсознания знал, что делать и как позвать своих Богов на помощь.
Словно опровергая мои слова, брошенные генералу гвардии, храм сотрясая от мощного толчка, опрокинув меня на спину. Удар был такой силы, что с огромных сводов сошла вековая пыль, осыпая людей вокруг словно пеплом лихих пожарищ. Глухая тишина сменилась пронзительным скрипом и звоном, после чего до слуха дошли крики солдат, ржание коней и прочие звуки панической суеты.
- Господин! - ко мне подбежали королевские гвардейцы, поднимая меня под руки.
- Что это? - спросил я, всё ещё пытаясь прийти в себя от произошедшего.
- Варвары притащили самоходы к храму и скорее всего атакуют стены! - доложил командир Океанской Знати.
- Как они протащили их по ущелью? - недоуменно спросил я.
- Не знаю, милорд...
Не дав моему собеседнику договорить, храм снова содрогнулся и нас оглушило с новой силой. Ворота выдержали, как я и предполагал, но вот потолок над ними заметно просел. Заметив это, я закричал, размахивая руками и предупреждая своих воинов, сгрудившихся у ворот в поисках укрытия. Но следующий удар не дал им шанса, обрушив своды прямо на головы несчастных, погребая их под массивными обломками.
- Отступить отступить! - орал я во всё горло, пытаясь хоть как-то организовать уцелевших воинов.
Пусть не сразу, но мне всё таки удалось пресечь панику и восстановить строй, не даром со мной были самые элитные воины всей нашей армии. Я успел вовремя и через образовавшийся проём в потолке на нас посыпался град стрел и прочих снарядов, обильно отправляемых варварами внутрь священного пантеона.
Новый удар расколол стену возле ворот и трещина ушла вверх, образуя разлом. Враг не считался ни с чем, отбросив всё святое, что у него когда-то было и разрушая самое священное место всего Континента, да и всего известного мира. В своей слепой ярости и жажде нашей смерти они совсем заглушили ту богобоязнь, которая делала нас людьми и держала в определенных рамках морали. Сейчас у них была только одна цель - добыть мою голову и сломить сопротивление столицы, восстановив только им ведомую справедливость. Я их не винил. Живя в условиях постоянного страха и недостатка человек сам того не замечая, уподобляется животному, которое не прочь полакомиться слабыми и беззащитными, разжиревшими в сытости и безопасности гражданами королевства. Я сам допустил это, отказавшись от радикальных мер сдерживания и пытался изменить политику, веками выстраиваемую моими предшественниками, но допустил ошибку. И за эту ошибку заплатил самую дорогую цену.
Новый удар вывел меня из состояния самобичевания и заставил прекратить рыться в прошлом. Разлом в стене расширился и обвалился, создавая вполне приемлемый проход. Внутри сразу же стало холодно от ветра, загоняющего тугие струи ледяного воздуха с колючим снегом. Из пролома снова вылетел рой стрел, немного прорядив мои порядки, но в основном латы и щиты выдерживали удары мягких наконечников, гнущихся при ударе о защиту.
- К бою! - раздались команды генералов и строй дружно шагнул вперёд, заставив гулкий грохот волной пронестись под полуразрушенными сводами. В этот момент в разлом полезла нечисть. Они были не похожи на людей. Слишком суровые условия жизни сделали из них чудовищ, сгорбленный и волосатых, с крепкими телами и мускулистыми руками. Такие могли рвать и калечить даже без оружия, но сейчас в их руках были копья, мечи и даже самострелы,которые варвары охотно пустили в ход. Среди звереоподобных дикарей начали проскакивать и обычные человеческие силуэты - окраинные повстанцы, без чьей поддержки эта война была бы обречена на тотальный геноцид северян. С дикими криками эта живая река, подпитываемая потоком из рухнувшей стены, ломанулась вперёд. Мои воины встретили их сталью, укладывая на пол одного за другим и заливая священный камень под ногами вражеской кровью. Но стена продолжала расходиться всё шире и шире, что подпитывало вражеский прорыв и позволяло теснить элиту королевства к стене.
- Защищайте короля! - крикнул кто-то из командиров и рядом со мной сразу же появилось несколько гвардейцев, полукругом вставших за моей спиной с оголёнными мечами.
Я тем временем нащупал очередной проём, предоставивший моему взору новый рычаг, отблёскивающий мёртвым свечением. Я потянул его на себя и рядом в стене также беззвучно, как и ворота до этого, открылся проход.
- За мной! - позвал я гвардейцев и нырнул внутрь.
Здесь оказался довольно узкий коридор, освещаемый невидимыми источниками. Казалось, что стены и потолок волшебным образом сами по себе светились изнутри, только вот времени обращать на это внимание не было. Судя по звукам за спиной враг теснил поредевшие порядки моих защитников и вот вот ворвётся в коридор следом за мной. Мы бежали вперёд, пока не уткнулись в развилку. Я не знал, куда нам следовало свернуть, да и бешеное сердцебиение не давало сконцентрироваться. Я закрыл глаза, пытаясь успокоить разбушевавшиеся чувства и выровнял дыхание. В мыслях мелькали образы и лица, многие из которых я не видел никогда, как и некоторые события, всплывающие в моем сознании. Я сконцентрировался ещё сильнее, пока мой разум не отфильтровал бешеный водоворот цветных картинок и не указал мне на очевидную подсказку. Резким рывком Я сорвал с груди щиток доспеха и растянул ворот рубахи, доставая висевший на моей шее артефакт. Холодный металлический прямоугольник звякнул о цепочку и аккуратно лег в мою ладонь. Я присмотрелся и на искорябаной поверхности разглядел несколько символов, потом поднял взгляд и отыскал на стене развилки такие же. Он блекло просвечивался сквозь слой пыли,но всё же был различим. Рядом с непонятным символом была нанесена вполне очевидная стрелка, указывающая вправо.
- Нам туда! - я метнулся по указанному направлению и гвардейцы последовали за мной.
В это же время в коридор позади ворвались и наши преследователи, что означало только одно - все мои воины скорее всего мертвы,либо доживают свои последние мгновения,исполнив священный долг перед королевством. Мы стремглав неслись по узкому проходу,пока не попали в небольшое расширение с тупиком. Вдоль стен были расставлены правильной формы кубы из невиданного ранее материала. Я в панике обшаривал стены, пытаясь найти очередной рычаг и открыть следующий проход, но моё промедление чуть не стоило мне жизни и провалом всего плана. Рядом с моим телом в стену вонзился снаряд из самострела, выбив искру и звонко отскочив в сторону. Вслед за этим в комнатку ворвалась первая группа преследователей. Мне пришлось выхватить свой меч и отбить пару серьезных выпадов оказавшегося рядом мятежника. Я без сожалений рассек его брюхо, после чего нападавший гулко рухнул мне под ноги. Первая атака была отбита,но из пяти гвардейцев со мной осталось только трое, да и то ненадолго. Следующий отряд преследователей не решился брать нас навалом и пустил в ход всё своё стрелковое оружие. Его снаряды засвистели вокруг, звонко отскакивая от стен или с тупым треском застревающих в кубических ящиках. Ещё двое гвардейцев рухнули замертво, а третий вскрикнув, схватился за плечо. Своими жизнями они пожертвовали, позволив мне отскочить в сторону от смертоносного дождя снарядов. Убедившись в успехе своего залпа, дикари пошли в атаку.
- Милорд, спасайтесь! - крикнул гвардеец, обрушивая стоящие вдоль стен кубы, частично загородив тем самым проход в комнатку.
Я быстро обшарил стену и нашел таки очередной рычажок, открыв себе спасительный ход.
- Быстрее, господин! Спасите нашу столицу! - кричал последний из воинов, подпирая кровоточащим плечом ходившую ходуном кучу квадратных ящиков. - Пусть Боги наконец помогут Вам!
Я оглянулся на этого отчаянного юношу, не отступившего от своего долга и вот вот расстанущегося со своей жизнью ради меня. В его глазах блеснул живой огонь Веры в спасение и милость старых Богов. Был ли он одним из тех, кто не так давно роптал на меня и нашу Веру или он достойно нёс свою службу и знал что такое честь? Не важно, важно то, что он не подумав расстался с тем, что дороже всего - со своей единственной жизнью! Расстался во имя того, во что верит! Нырнув в проём я огляделся и увидел такой же рычаг, что и по ту сторону. Без раздумий я потянул за него и двери за моей спиной сошлись, загораживая от разъярённых варваров. В перегородку сразу же посыпался град ударов, но я был удивительно спокоен, словно заранее зная, что без тяжёлого оружия самоходов они так быстро эту стену не разрушат.
Медленно я побрел по узкому проходу и вышел в просторный зал, освещенный тусклым мерцанием, бившим по глазам. Я замер, удручённо взирая на открывшуюся мне картину и сердце было готово выскочить из груди, но не от безумной гонки со смертью, а от запредельного волнения. По всей видимости я оказался в главном зале пантеона старых Богов, ведь вдоль стен ровными рядами были расставлены фигуры, скорее всего и изображавшие тех самых божественных существ. Аккуратно сойдя со ступеней я медленно побрел вдоль фигур,затаив дыхание и украдкой рассматривая статуи божеств. Они как один походили друг на друга, лишь символы над их круглыми головами различались. Их тела были пухлыми, словно раздулись изнутри, а головы идеально круглыми с одинаковыми лицами, отражающими сквозь слой пыли всё вокруг, в том числе и моё изумлённое и смущённое лицо. Их было не меньше пары сотен, одинаковых и безликих, стоявших грозной стражей в длинном зале на протяжении тысячелетий. Я так и добрел до конца помещения уперевшись в овальный проход с ярким красным символом, точь в точь копирующим тот, что был на моем артефакте. Уже знакомым движением я провёл ладонью по стене, открывая лючок с рычагом и отворил очередную дверь.
Следующее помещение оказалось довольно тесным, полностью окружённым черными зеркалами, искажающими мой силуэт и с необычным столом посередине. Я вошёл внутрь и осмотрелся по сторонам. Похолодевшими от волнения пальцами я достал артефакт и снял его с цепочки на моей шее. Пришлось наклониться к странному столу, по всей видимости и являющемуся тем самым алтарем Искупления о котором говорили легенды и пророчества. Я прищурился и только тогда разглядел тонкую щель, шириной с артефакт, носимый мной на шее всю мою жизнь. Скрывалась она под казавшимся хрупким стёклышком, которое я попытался разбить рукоятью своего меча. После нескольких серий ударов, не оставивших даже царапин, я снова наклонился к алтарю и разглядел небольшой выступ, поддев за который остриём оружия мне удалось откинуть стёклышко в сторону.
А дальше руки словно сами по себе протянули артефакт и вставили его в тонкую щель алтаря, буд-то проделывали такие манипуляции тысячи раз. Артефакт плавно втянулся внутрь, образовав идеально ровную поверхность стола, что даже поддеть и извлечь его обратно было невозможно. В это же время зеркала замерцали, заставив меня в ужасе отпрянуть назад, где с тихим шипением закрылся проход, отрезая мне пути к бегству. Вокруг мельтешили сотни разных огоньков и символов, сводя меня с ума и пестря в глазах, а когда это сумасшествие закончилось, набор из незнакомых символов, сложившихся в ровные столбцы застыл прямо на уровне моих глаз. Рядом со строкой из неизвестных знаков то появлялась, то исчезала черная точка. Алтарь ожил неведомым мне образом и теперь явно что-то от меня требовал. Я перебирал в голове всё, что знал, пытаясь зацепиться хоть за малейшую подсказку, но кроме молитв в скованный страхом разум ничего не приходило. Странный неживой голос, раздавшийся над головой, заставил меня вздрогнуть и рухнуть на колени, из глаз потекли слезы и тело пробила мелкая дрожь. Похолодевшими от ужаса губами я шептал слова древней молитвы, раз за разом повторяя её в слепой надежде на спасение. Странный голос повторил своё требование и я уловил знакомые нотки. Что-то общее с тем древним языком, на котором молилась королевская династия и я ухватился за неё, начав проговаривать тяжёлые и непонятные слова вслух. И это моментально возымело действие - экраны погасли, высветив только одну строку, на которой плавно сменялись символы, буд-то что-то считая. Из пола так же медленно и бесшумно поднялись два овала, напомнившие мне саркофаги в семейной усыпальнице. Их крышки съехали в сторону, открывая мягкое нутро и явно ожидая от меня, что я туда улягусь. Не став искушать судьбу я подчинился безмолвному требованию и забрался внутрь, пытаясь с удобством расположиться на обволакивающей подстилке. Свечение быстро угасло после того, как створка надо мной закрылась и я в панике начал пытаться вытолкнуть её наружу, но в ответ саркофаг лишь начал заполняться липкой и вонючей жижей. Я закричал, почти лишившись разума от ужаса и конвульсивно бился в жалких попытках пробить путь на свободу, лишь ломая себе пальцы и сдирая ногти. Воздуха оставалось все меньше и меньше и я вскоре начал захлёбываться противной жидкостью. Тело отозвалось жгучей болью, внутренности сдавило так сильно, словно что-то невидимое выжимало из них весь сок. Но кричать я уже не мог, ровно как и дышать, а моё сознание медленно мутнело, погружаясь в томную неизвестность. В какой-то миг стало так тепло и приятно, но продлилось это не долго, пока мир вокруг не померк окончательно....
На орбите маленькой синеватой планеты, томящейся в нежном свете двух лун, отражавших заботливые лучи оранжевой карликовой звезды, шевельнулась безымянная станция, корректируется маневровыми двигателями своё движение и разворачиваясь к планете своей лицевой частью. Внутри ожили системы жизнеобеспечения, прогоняя воздух по запутанным и пустым коридорам, поднимая в невесомости мелкие кусочки мусора и пыли. Бортовые системы получившие сигнал с планеты подключились и начали формировать информационный пакет:
"Проект "Циркон" глобальной миссии панспермии далёкого космоса в системе 13365-1100-56 - провален. Человечество столкнулось с непреодолимыми обстоятельствами. Экипаж утрачен. Объект 1-3 подлежит уничтожению, запущен протокол "Длань Господня" Приоритетное исполнение."
От станции отделились контейнеры с зарядами термоядерных боеголовок и направились маневровыми двигателями к заранее указанным точкам сброса, распределяясь по орбите. В базовой прошивке станции активировался протокол ликвидации. Через несколько минут проект "Циркон" окончательно перестанет существовать, о чем по сжатому лучу неслась соответствующая информация к давно погибшей и превратившейся в ледяную глыбу колыбели человечества ...
