Издревле побережье Абхазии привлекало к себе разнообразных завоевателей, в число которых входили римляне, понтийские греки, византийцы, персы, а в конце XIII века здесь решили обосноваться генуэзцы, нашедшие эти земли идеальными для основания колонии и сломив сопротивление местных жителей, возродили к жизни древнеримскую колонию Себастополис на месте современного Сухума.
Колония генуэзцев в Абхазии имела очень бурную предысторию. Первое поселение на месте будущего Сухума было сооружено в I веке нашей эры и представляло собой римское береговое укрепление, словно в насмешку названное Себастополисом (греческое "Царственный город", просторечная форма Севастополь). Единственной задачей Себастополиса была демонстрация римского флага воинственным племенам Западного Кавказа, большего от него ждать не приходилось, так как гарнизон его был слишком маленьким, а финансировалась эта крепость по остаточному принципу, в результате чего к V веку Себастополис захирел и исчез с карты мира, только в VI веке здесь высадились византийцы и восстановили Себастополис, ставший ареной боевых действий между византийцами и персами, окончившихся для Византии и Персии боевой ничьёй, а для Абхазии - полным разорением. В дальнейшем на территории, где стоял Себастополис отметились все, кому не лень и анархия тут продолжалась вплоть до конца XIII века, когда тут появились генуэзцы.
Несмотря на то, что ничем не ограниченный доступ в Чёрное море генуэзцы получили в 1204 году, до абхазского побережья они добрались довольно поздно, к 1280-м годам. На новом месте генуэзцы быстро отстроили цепь торговых факторий от Гагры до устья реки Ингур, а столицей захваченного генуэзцами Черноморского побережья Абхазии стал заново отстроенный Себастополис, где размещались резиденция консула и кафедральный собор в честь Святого Себастьяна, освящённый в 1318 году. Себастополис быстро богател, став настоящими морскими воротами Северного Кавказа, через которые в Европу вывозились самшитовая древесина, зерно, вино, серебро, свинец и кожа, а на Кавказ попадали соль, пряности и сукно, не гнушались генуэзцы и работорговлей, но главный доход Себастополис получал за счёт торговли шёлком, перетягивая его с земель Золотой Орды, что неоднократно приводило к военным конфликтам.
Значение Себастополиса как торгово-ремёсленного центра понимали многие, поэтому ему не раз приходилось отбивать нападения со стороны татар и адыгов, относительно безболезненно Себастополис пережил и вторжение Тамерлана в 1395 году, но главная опасность для него исходила со стороны сельской округи. Абхазская знать сумела извлечь из дружбы с генуэзцами всё возможное, благодаря им она буквально купалась в роскоши и даже принимала католичество, в то время как простые абхазы всё более нищали от такого соседства, ведь генуэзцы подмяли всю экономику Абхазии под себя, с попустительства местных князей разоряя простых абхазов, которых затем продавали на невольничьем рынке в Себастополисе, стойкую неприязнь у православных абхазов вызывала и пропаганда католицизма. К середине XV века недовольство колонизаторами достигло апогея, в 1455 году Себастополис был взят восставшими абхазами и сожжён дотла, а на месте генуэзской колонии был основан абхазский город Цхум (Сухум), до 1578 года остававшийся столицей независимой Абхазии.