Двое спартанских мальчишек без устали отступали под яростным напором смуглой девчонки, яростно колотившей по их импровизированным щитам своим деревянным мечом. Они явно были постарше, но это никак не сбавляло прыти маленькой разбойницы, теснившей сорванцов к стене агоры. Один из них споткнулся и рухнул в пыли, схватившись за саднящий локоть, собранный при падении.
- Ах ты, подлая... - сквозь боль и обиду прошипел мальчуган, но продолжить побоялся, признавая преимущество своей соперницы.
- Ну что, кто тут слабачка? - тоненьким детским голоском обратилась девчушка ко второму противнику.
- Тебе всё равно не быть воином, ты девчонка! - дрожащим и срывающимся голосом выкрикнул паренёк.
- Ах так? - взвизгнула малютка и ринулась в новую атаку.
Серией ударов она оттеснила противника и выбила из его рук такой же деревянный меч, какой сама сжимала в своей детской ручонке. Мальчишка растерялся и пропустил обидную зуботычину, заставившую его зажмуриться и позволить провести коварную подсечку, опрокинувшую и его в дорожную пыль.
- Всё , всё! Не бей только! - закричал сорванец, зажимая кровоточащий нос и испуганно глядя на стоявшую соперницу с занесённым над головой игрушечным оружием.
- Со щитом или на щите! Настоящий спартанец не сдаётся! - с вызовом проговорила девочка.
- Тебя нужно было сбросить со скалы! - вставил своё слово первый поверженный, медленно ковыляя прочь.
- Со скалы сбросят тебя, когда узнают, что тебя побила девчонка! - огрызнулась юная воительница. - А мне отец обещал, что я стану воином! И я стану!
- Угу. - обиженно хмыкнул второй хулиган, задирая разбитый нос.
Ребятня удалилась прочь, а к нахохлившейся, словно маленький воробушек девочке, подошла её подруга.
- Здорово же ты их! - восторженно начала она.
- А нечего ко мне лезть. Они первые пристали, вот и получили! Ну и что, что я девочка, мне тоже можно играть с мечом! - распылялась грозная смуглянка, потрясая деревянным оружием в воздухе.
- Аида, Елена! Скорее к пристани, говорят там настоящая трирема! - из-за стены агоры к подругам выбежал мальчонка их возраста.
- Врёшь! - тут же отозвалась Аида.
- Нет, сама посмотри! - с ноткой обиды ответил мальчик.
- Тогда наперегонки! - и троица с визгом сорвалась по пыльным тропинкам между обильными кустами, через оливковую рощу, мимо храма Апполону, прямиком к торговой пристани.
Тирос не соврал, в бухте и правда красовалась огромная галера с тремя рядами весел, поднятых для просушки и со спущенным парусом. Из-за своих размеров она не смогла подойти ближе, опасаясь сесть на мель, поэтому команда сошла на пристань с шлюпок, оставив своё судно на страже входа в бухту.
- Ого! Правда трирема! Никогда таких не видела! - восторженно протянула Елена, когда троица выбежала на пристань.
- Я домой! - быстро бросила друзьям Аида и сорвалась в обратном направлении.
- Постой, куда! Может нас пустят посмотреть! - попытался остановить её Тирос.
- На ней мог приплыть мой отец! Я дома его поищу! - не оглядываясь крикнула смуглая девчушка, со всех ног направляясь к родительскому дому.
Девочка выбилась из сил, но упрямо продолжала бежать, не выпуская при этом любимую игрушку, подаренную отцом. Она его не видела уже как год, поэтому детское сердечко вырывалось из груди в надежде встретить папу. Примчавшись к дому она резко отворила дверку хижины и, на всём ходу врезалась в кого-то, пытавшегося выйти на улицу. От неожиданности оно завалилась назад и плюхнулась на попу, выронив свой деревянный меч. Перед девочкой неподвижно замерли две мускулистые ноги в сандалиях и с золочёными щитками на коленях. От радости Аида чуть не вскрикнула, но подняв глаза выше, лишь разочарованно выдохнула.
Над ней возвышалась грозная фигура воина в металлическом доспехе и с бордовой накидкой на плечах. На согнутом предплечье он удерживал бронзовый шлем с высоким, таким же ярким, как и плащ гребнем. Воин присел на корточки, заглядывая малышке в глаза.
- Ты, верно, Эллина, гроза всех окрестных хулиганов! - улыбаясь спросил мужчина. Его голос был добрым, а глаза очень ласковыми. Как у отца.
- Зовите меня Аидой! Эллина- это неподходящее для воина имя! - гордо представилась смуглая малышка.
- Хорошо, Аида! - улыбнулся незнакомец.
- А папа тоже приехал? - теряя всякую надежду в голосе, виновато спросила Эллина.
- Нет ... Увы нет. Но он рассказал, какая ты храбрая! Как настоящий львёнок!
- Я вырасту и стану настоящим спартанцем! - горделиво заявила девочка.
- Конечно. - в глазах незнакомца блеснула тоска. Он наклонился и поцеловал малютку в лоб, нежно, совсем по отечески, потом поднялся и оглянулся в дом из которого вышел.
Из дверного проема вышел старший брат девочки, одетый в отцовские латы и крепко сжимая бронзовый круглый щит - гоплон. Рядом стояла мама, белая словно облако, но твердо державшая себя в руках. По глазам немолодой женщины было видно, что она недавно плакала, но сейчас усиленно это скрывала. Воин оглядел их и ничего не сказав двинулся вниз по улице.
- Будь мужчиной, сын мой! - дрожащим голосом напутствовала мать юного спартанца, затем, поцеловав его, добавила - со щитом или на щите!
- Со щитом или на щите! - уверенно и твёрдо ответил юноша. Потом присел на одно колено возле так и оставшейся сидеть на остывающем песке девочки. - Будь сильной, сестрёнка! Ты станешь великой Спартанкой! Держи. Это тебе...от отца.
Брат протянул и вложил в руку девочки золотой медальон с головой льва, открывшего пасть в безмолвном рыке, после чего встал и также молча отправился вниз по улице, навстречу закатному солнцу и ждущей в порту боевой триреме. К пристани со всего городка стекались воины, и умелые ветераны и молодые новобранцы, только готовящиеся встать в строй плечом к плечу со всеми спартанцами, защищая свои семьи.
В тот год Перикл пошёл на обострение конфликта и Афины готовились к масштабной войне. Спарта на этой арене могла противопоставить ей только один аргумент - спартанцев ...
