Жизнь загадочного русского художника Николая Калмакова напоминала мистический сериал с весьма драматичными поворотами.
Впрочем, редко кто из исследователей называет его русским художником. Николай Калмаков родился в 1873 году в Италии в семье русского генерала и некой итальянки. Затем, вместе с семьей будущий художник переехал в Россию и периодически жил там вплоть до эмиграции в 1920-х гг.
В Санкт-Петербурге Калмаков окончил Императорское училище правоведения, но не имел отношения к полученной профессии. Сразу после окончания учебы, он подался в Италию, в места, где родился, там же он плотно занялся живописью.
Стиль у Калмаков сложился довольно необычный, позже названный русским арт-нуво. Таких изобразительных форм русское искусство еще не знало. Особенно явно в его работах проявлялась тема мистицизма, подавленной сексуальности и демонизма.
Исследователи утверждают, что художник был одержим темой сверхъявственного и демонического с ранних лет, когда его гувернантка-немка увлекла мальчика сказками братьев Гримм и Э.Т.А. Гофмана. Сам он вспоминал следующее: «К девяти годам я очень часто уединялся в самой дальней части дома, где старательно запирался и потом один в темноте бесконечно долго и властно призывал появление дьявола».
А по воспоминаниям одного из приближенных к семье Калмакова, художник таки нашел то, что искал. Или по крайней мере думал, что нашел и регулярно созерцал дьявола в своей мастерской.
Из воспоминаний артиста А. Мгеброва: «…Однажды, во время моего визита, он шепнул мне загадочно, что рисует дьявола. «У меня все эскизы наверху» - сказал он со странным блеском в глазах. - Я бодрствую до поздней ночи и наблюдаю за ним. Я даже мельком увидел его глаза…его хвост... даже копыта..., но я еще не видел его полностью. Однако, я сделал сотни эскизов. Вы хотите их посмотреть?» Фактически, на пыльном чердаке, который служил художнику и мастерской, он показал мне захватывающее и пугающее разнообразие эскизов, изображающих дьявола. При этом он был абсолютно уверен, что видел все это…»
Впрочем, всякой дьявольщины в картинах Калмакова и вправду хватало. Мифологизм и демонизм надолго стали главными темами его творчества, даже когда он покинул послереволюционную Россию, жил то на Ривьере, то на севере Франции.
Свою семью (жену и дочь) он к тому времени бросил, картины продавать отказывался, не принимал помощи от благодетелей и умер в доме престарелых в 1955 году так и не раскрыв до конца мистический посыл своих уникальных картин.