Теперь, когда президент Байден согласился с тем, что члены НАТО могут обучать украинских пилотов полетам на F-16, вполне вероятно, что Украина получит старые самолеты F-16A/B. Хотя они были в определенной степени модернизированы, эти самолеты относятся к 1970-м или 1980-м годам. Они не меняют правил игры. Может быть, они поднимут боевой дух, но как только они прибудут (через три-шесть месяцев и более), ход войны на Украине они не изменят.
Украинские F-16, скорее всего, поступят из запасов Норвегии, Дании или Голландии, скорее всего, из последних. Нидерланды сообщили о продолжающихся переговорах между ними и Украиной о безвозмездной передаче самолетов. Это старые версии F-16 (F-16A/B), частично модернизированные в начале 2000-х годов. В отличие от более новой версии и даже в отличие от модернизации тайваньских F-16, F-16 для Украины не будут оснащены усовершенствованным радаром с АФАР.
Самолеты смогут нести вооружение класса «воздух-воздух» и «воздух-земля», в том числе ракету класса «воздух-воздух» средней дальности AIM 120 с радиолокационным наведением. Самолеты лучше нынешних украинских МиГ-29, которые они призваны заменить, и намного проще в эксплуатации. Но для того, чтобы Украина могла эксплуатировать эти самолеты, потребуются ремонтные предприятия.
На создание ремонтной базы в Украине может уйти больше года, а на обучение персонала — еще больше. Поддержание этих самолетов в воздухе предполагает возможность ремонта сложных компонентов, таких как радар, или замены вышедших из строя деталей. Программное обеспечение для бортового радара, компьютеров и других систем необходимо будет обслуживать и, при необходимости, обновлять по мере развития угроз. На Украине, скорее всего, будут производиться только самые быстрые и простые замены комплектующих. В противном случае обслуживание придется проводить в Европе, возможно, в странах происхождения.
Наряду с электронными компонентами эти F-16 имеют силовую установку General Electric F-110, которую придется обслуживать за границей. Для F-16 требуются также неповрежденные длинные взлетно-посадочные полосы, которые не всегда доступны. Самолетам, возможно, придется работать с половинной загрузкой, чтобы взлететь с более коротких взлетно-посадочных полос, а существующие неровности взлетно-посадочных полос могут повредить планер или бортовое оборудование.
Одним из компонентов модернизации в середине срока службы был ремонт трещин в фюзеляжах самолетов, особенно в критических переборках. Этот ремонт казался достаточно хорошим, чтобы приблизить срок службы самолетов к концу срока службы, который ВВС Нидерландов определили примерно в 2023 году. Но расчет ремонта в основном основан на наличии очень хороших взлетно-посадочных полос и постоянных проверках и техническом обслуживании. Самолеты с истекшим сроком службы — не лучшая платформа для критических и длительных боевых действий, особенно в высоком темпе.
Самым большим улучшением для Украины является наличие хорошей платформы для запуска ракет класса «воздух-воздух» AIM-120. AIM-120 — это ракета, работающая за пределами видимости, которая сочетает в себе обновления от запускающего ее самолета с автономной работой. На практике это означает, что самолеты и наземные объекты противника потенциально могут заглушить радар AIM-120 или связанные с ним средства связи. Одной из особенностей войны на Украине являются мощные и эффективные системы радиоэлектронной борьбы, развернутые Россией. Это первый раз, когда европейская держава фактически действовала в такой плотной среде РЭБ.
Более серьезную проблему для всех украинских самолетов представляют российские эшелонированные системы ПВО. Это может ограничить возможность F-16 подобраться достаточно близко к некоторым секретным российским объектам, особенно к Крыму, где установлена система ПВО С-400. Принимая во внимание все обстоятельства, Украина остро нуждается в F-16, так как ее военно-воздушные силы истощены, а имеющиеся у нее истребители, если они все еще летают, используют изношенное оборудование, пострадавшее в результате конфликта. Но, в наличии есть только несколько запасных подержанных, боеспособных самолетов. Украина, вероятно, больше не получит МиГ-29 или Су-27, потому что ни один из них не доступен для покупки или передачи.
Наряду с F-16, потенциально доступными в Норвегии, Дании и Нидерландах, другим кандидатом на поставку самолетов на Украину является Panavia Tornado. Некоторые из них есть в Германии, а также в Италии и Великобритании. Украинцы их не просили, и, по правде говоря, они уже не идут ни в какое сравнение с большей частью топовых российских самолетов. Подержанные F-16 на исходе своей жизни не особо изменят военную шахматную доску. Тем не менее, западные политики считают, что прибытие этих самолетов должно поднять моральный дух украинских вооруженных сил.
Стивен БРАЙЕН