Как много великих ученых жертвовали собой и своим здоровьем ради открытий, перевернувших в свое время целый мир! Одной из них стала Зинаида Виссарионовна Ермольева, прославившаяся изобретением пенициллина и вакцины от холеры в годы Великой Отечественной войны.
Зинаида Виссарионовна Ермольева родилась в 1898 году на хуторе Фролов в Донской губернии. Будущий ученый рано лишилась отца и воспитывалась матерью. Гимназию Зинаида Ермольева закончила с золотой медалью уже в Новочеркасске. Став студенткой медицинского факультета Северо-Кавказского университета в Ростове-на-Дону, она увлеклась исследованиями и, бывало, даже в форточку лаборатории залезала в нерабочее время, чтобы еще немного времени посвятить опытам.
Испытывая невероятный интерес к науке, Зинаида Ермольева после окончания учебы осталась работать в своем университете, причем сразу на двух должностях: заведующий бактериологическим отделением и ассистент на кафедре микробиологии. И именно с микробиологией - сложной, малоизученной, но такой важной и интересной - она и связала свою дальнейшую работу и жизнь.
Особый интерес у молодого ученого вызывала холера и способы борьбы с ней. В 1922 году в Ростове случилась вспышка холеры и очень много человек погибло. Зинаида Ермольева трудилась долгое время и проводила колоссальные лабораторные работы по изучению холерного и холероподобных вибрионов. Завершением испытаний должен был стать эксперимент на человеке и Зинаида Виссарионовна решила провести его на себе. К счастью, эксперимент прошел удачно и произвел настоящий прорыв.
В 1925 Зинаиду Ермольеву пригласили в Москву, чтобы стать заведующим отделом биохимии микробов в Биохимическом институте Наркомздрава. В столице ученый занималась изучением загадочного светящегося вибриона холеры. В 1930 году совместно с коллегой И.С. Буяновской ей удалось открыть фермент лизоцима – вещества, замедляющего развитие микроорганизмов и составляющего защитную систему организма. Открытие оказалось невероятно важным, фермент стали применять в самых широких сферах: от медицины до пищевой промышленности и сельского хозяйства.
В 1939 году Зинаиду Ермольеву отправили на борьбу со вспышкой холеры в Афганистане и именно там ей удалось изобрести метод экспресс-диагностики и применить бактериофаг, способный бороться не только с холерой, но и с дифтерией, и с брюшным тифом.
Когда началась Великая Отечественная война, Зинаиду Ермольеву отправили во фронтовой Сталинград для предотвращения вспышки холеры. Бактериофага не хватало на всех заболевших и тогда Зинаида Виссарионовна сумела совершить невозможное: она сумела наладить производство лекарства в одном из полуразрушенных зданий. В итоге полученный бактериофаг принимали около 50 тысяч человек ежедневно, ситуация улучшилась, однако не это тревожило ученого. Она видела, что солдаты гибли не столько от ран, сколько от заражения крови и решила во что бы это ни стало найти решение этой проблемы.
Упорство и тяжелый труд Зинаиды Виссарионовны и ее коллег не оказался напрасным: источник пенициллина был найден! Новое лекарство назвали «Крустозин». Дальнейшие испытания показали, что эффективность у препарата была выше, чем у зарубежных аналогов. Смертность среди раненых сократилась примерно на 80%, уменьшилось втрое и количество ампутаций. Благодаря своему открытию Зинаида Виссарионовна и получила прозвище «Госпожа Пенициллин». Это был первый отечественный антибиотик, но далеко не последний в ее жизни.
С 1945 по 1947 годы Зинаида Виссарионовна Ермольева занимала пост директора Института биологической профилактики инфекций, с 1952 года и до конца жизни возглавляла Комитет по антибиотикам.
При участии ученого разрабатывались и другие советские антибиотики. Она была представителем СССР во Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ).