История советского периода часто вспоминается его современникам по масштабным зрелищным парадам физкультурников. Так в СССР культивировался спорт и здоровый образ жизни.
Впервые парад физкультурников состоялся в Москве на Красной площади 25 мая 1919 года.
На нем присутствовала вся политическая элита большевиков, в том числе и В.И.Ленин. В параде приняли участие отряды Всевобуча — курсов всеобщего военного обучения. Бойцы Всевобуча прошли по площади с оружием, а часть из них совместно с физкультурниками спортивных организаций, впервые показали массовые гимнастические упражнения в движении.
Всевобуч - военная подготовка трудящихся Советской республики, а также система ведавших ею учреждений в 1918-23 гг. В связи с недостатком военнообученных контингентов из рабочих и трудящихся крестьян для пополнения и формирования новых частей Красной Армии 22 апреля 1918 года декретом ВЦИК устанавливалось обязательное военное обучение трудящихся.
Руководство обучением осуществлялось Главным управлением Всевобуч, а на местах - отделами и отделениями военных комиссариатов. Органы Всевобуча ведали учетом трудящихся в возрасте от 16 до 40 лет, обучением их по 96-часовой программе и формированием подразделений и частей. Прошедшие обучение граждане брались на учет военнообязанных. По окончании гражданской войны с 1921 года задачи Всевобуча были ограничены обучением допризывников и физической подготовкой населения. В 1923 году Всевобуч был упразднен и его функции переданы Штабу РККА.
В 1920-е — начале 1930-х годов физкультурные шествия и парады проводились нерегулярно, в связи с крупными событиями и памятными датами. К организации таких парадов привлекали профессиональных сценаристов, режиссёров, художников и композиторов.
В июне 1924 года в Москве с размахом прошло грандиозное физкультурно-театрализованное представление в честь V конгресса Коминтерна. В праздничных мероприятиях на Воробьёвых горах участвовало около 7 тысяч физкультурников, пехотные и кавалерийские части, духовые оркестры, десятки тысяч зрителей. Они собирали множество зрителей и пользовались огромной популярностью. Советские граждане с восторгом смотрели на комплекс гимнастических упражнений со сложными спортивными пирамидами.
С каждым годом количество участников физкультурных парадов неуклонно росло: в 1924 году – 18 тысяч человек, в 1928 – 30 тысяч, в 1931 году - 40 тысяч, в 1932 - 70 тысяч, в 1933 - 80 тысяч.
«Мускул свой, дыхание и тело тренируй с пользой для военного дела»,- призывал Владимир Маяковский
В августе 1928 года на московском стадионе «Динамо» проходила Всесоюзная Спартакиада, посвящённая принятию плана первой пятилетки. Она открылась парадом на Красной площади, в котором участвовало около 30 тысяч физкультурников со всех концов СССР.
В 1931 году в стране появился спортивный комплекс «Готов к труду и обороне СССР». Для получения значков ГТО нужно было сдать нормативы разной степени сложности в зависимости от возрастной группы. Помимо чисто спортивных дисциплин (бега, прыжков, подтягивания на перекладине), нормативы ГТО включали в себя передвижение в противогазе, метание гранаты и другие военно-прикладные упражнения.
Быть значкистом ГТО считалось престижным. Благодаря ему можно было стать участником очередного физкультурного парада в сердце громадной страны. С 1931 по 1941 годы более 6 млн человек сдали нормы этого комплекса.
С 1931 года физкультурные парады стали проводить ежегодно в Москве и Ленинграде, а затем — и в других городах СССР. Причём, не только летом.
В 1933 году впервые в Физкультурный парад были введены массовые гимнастические выступления. В этом параде участвовали только две делегации: сводная колонна физкультурников крупнейших предприятий Москвы и колонна студентов Государственного Центрального института физической культуры и спорта.
В последующие годы включение массовых гимнастических выступлений в Физкультурные парады стало традиционным. Парад стал включать две части: первую - собственно Физкультурный парад с теми же в принципе задачами, что стояли перед парадами и раньше, и вторую - массовые гимнастические выступления. В этой второй части каждая делегация в течение нескольких минут под специально подобранную или написанную музыку демонстрировала композицию массовых гимнастических упражнений, используя выразительные средства спорта. Но делала это уже не в движении, а на месте, занимая иногда своей массой всю Красную площадь.
В 1934 году в зимнем параде ленинградских физкультурников участвовало около ста тысяч лыжников, конькобежцев и хоккеистов.
Значительный толчок в развитии массовых спортивно-художественных представлений дал Физкультурный парад 1937 года. Он был посвящен 20-летию Октября и собрал делегации всех Союзных Республик страны, по 150-200 человек от каждой Республики.
Начиная с 1937 года Физкультурные парады в Москве становятся Всесоюзными. Каждый парад посвящался какому-либо важному событию в жизни страны и имел определенную тему: в 1937 г. парад был посвящен 20-летию Октября; в 1938 г. - выборам в Верховный Совет; в 1939 г. - XVII съезду ВКП(б); в 1940 г. - выполнению решений XVII съезда.
Спортивное шествие с каждым годом становилось все более зрелищным. Спортсмены несли флаги спортивных обществ – «Динамо», «Спартак», флаги своих республик. Спортивные костюмы участников парада были стилизованы под национальные. Эскизы готовили театральные художники, ставили выступления известные режиссеры и балетмейстеры. Спортсмены выстраивали какие-то пирамиды, демонстрировали сложнейшие трюки и упражнения, боксеры несли ринг, на котором шел бой, тяжелоатлеты – платформу, сделанную в форме горной вершины, на которой стоял альпинист с громадным советским флагом. Про каждый такой парад делали документальный фильм, который демонстрировали по всей стране.
Участие в Физкультурных парадах делегаций Союзных Республик в корне изменило содержание массовых выступлений. Теперь наряду с массовыми гимнастическими упражнениями в них впервые было представлено искусство. Особый успех во Всесоюзных парадах имела хореография. В Москву приезжали лучшие профессиональные хореографически коллективы Республик, которые вместе со спортивными делегациями показывали свое высокое мастерство.
"Если организованные массы проходят шествием под музыку, поют хором, исполняют какие-нибудь гимнастические маневры или танцы, словом, устраивают своего рода парад, но парад не военный, а по возможности насыщенный таким содержанием, которое выражало бы идейную сущность, надежды, проклятия и всякие эмоции народа, - то те, остальные, неорганизованные массы, обступающие со всех сторон улицы и площади, где происходит праздник, сливаются с этой организованной массой и, таким образом, можно сказать: весь народ демонстрирует сам перед собой свою душу" А.В. Луначарский.
В 1939 году учредили Всесоюзный день физкультурника и парады стали проводить именно в этот день.
Первый послевоенный и последний физкультурный парад на Красной площади состоялся в августе 1945 года. Участвовали в нём более 25 тысяч человек, спортивно-гимнастические выступления продолжались 4 часа 20 минут.
«12 августе 1945-го года, впервые после 4-х лет войны, в Москве на Красной площади состоялся традиционный физкультурный парад. Под гербами 16-ти союзных республик собралась 23-х тысячная армия самых лучших физкультурников нашей страны, олицетворяя дружбу и силу народов Советского Союза. Молодо и нарядно выглядела в этот день площадь столицы», - с таких слов начинается документальны фильм о параде 1945 г.
С 1946 года парады перенесли на стадион «Динамо», сократилось число участников маршей, но стало больше гимнастических выступлений и спортивных соревнований.
Последний парад физкультурников на стадионе прошёл в 1954 году. С 1963 года они были окончательно перенесены на шествия 9 мая и 7 ноября.