- Они не такие, доченька, ты можешь им доверять. Я был поражён, когда узнал сначала мальчика, потом его семью, а за тем и вовсе стал частью племени. Чужаков нигде не любят, им не доверяют, кто покинет родной дом, если ведёт себя достойно? А они приняли, породнили нас.
- Так ты говоришь, этот отчаянный юноша дважды падал с неба? - Меринда смеялась.
- Да, верно, и оба раза ко мне в руки, это знак свыше! На том берегу, мне позволили остаться и рыбачить, но я был безумно одинок. Здесь я - свой.
- Мальчишка не там родился, жил бы у нас, имел бы своего чукособа и летал бы сколько душе угодно, не ломая рук и ног.
- Тогда он ничем не отличался бы от остальных, - Нерид подошёл к окну. - Адри для меня стал сыном... - его задумчивый взгляд на море, смешавшееся в этот час с небом, ибо стали одного цвета, был полон сочувствия. - Ему тесно здесь. Душа у него жаждет полёта, приключений, новых открытий. А работа изо дня в день угнетает.
- Хочешь, я научу его летать на Белом?
- Думаешь, подпустит?
- Если со мной, то да. Для начала. А там посмотрим.
- Тяжело ему будет носить двоих, - Нерид обрадовался предложению, но думал и о благе животного. - Пора бы дать чукособу размножиться, а не таскать наездников.
- Пока пусть попривыкнут, я не буду настаивать, время покажет. Для начала нужно поближе познакомиться с моим названным братом. А сердце чукособа само решит, довериться ему или нет.
Знакомый звук аппаратов. Капельница в одной руке, на другой тонометр. Я опять, словно распятый, лежу в больнице. Даже не помню, как сюда попал. Палата одиночная, похожа на реанимацию. В который раз я тут?.. Зачем вообще родился на этот свет, если слабый такой и вечно что-то случается?! Боже, ответь! Тебе нравится испытывать меня вновь и вновь? Без Меринды мне жизнь не в радость. Почему не дал умереть? Может быть тогда я бы уснул навечно и видел свои чудесные сны, летал бы на чукособе, обнимая любимую...
- Очнулись?! - это хорошо, медсестра проверила, всё ли работает исправно.
Я заметил направленную на кровать видеокамеру.
- Вы в реанимационном блоке, Адриан, как чувствуете себя?
- Можно хотя бы убрать трубку из носа?
- Это кислород, он был вам необходим. Спрошу врача. Насколько оцениваете своё самочувствие по десяти бальной системе? Есть ли боль?
- На тройку. Боль - везде, я даже не могу пошевелиться.
- Вам пока и не надо вставать.
- А в туалет, извините?!
- Там стоит катетер мочевого пузыря, всё выходит так, что вы и не чувствуете. Ну, а с остальным, если возникнет желание, нажмёте вот эту кнопку.
- Господи, только этого не хватало! Что же со мной произошло? - перед глазами всё было как в тумане, я вспомнил про своё плохое зрение.
- Вам очень повезло, мистер Лесли, что вовремя доставили. Можно сказать, вернули с того света. Остальное объяснит врач. Отдыхайте! - она поправила одеяло и вышла из бокса.
Закрыв глаза, я медленно погружался в забытье.
Впервые, подойдя так близко к огромному зверю, по размерам превосходящему самого крупного бельдона, я невольно разволновался.
- Ну же, не бойся, протяни к его носу ладонь! - Меринда чесала за ухом любимого питомца. - Белый, это Адри. Теперь он наш брат. Да, поверь мне, и так бывает.
Чукособ понюхал мою ладонь и фыркнул, словно воняю. Я убрал руку.
- Ты что, с ним разговариваешь?
- А ты с бельдоном нет?
- Мама иногда, по мне они мало чего понимают, живут своей жизнью, приходят лишь за помощью, когда нет шерсти и ссадины...
- Но благодаря им вы в тепле, у вас есть меха и шкуры.
- За это мы кормим их весной, после пробуждения, и летом заботимся.
- Взаимовыгодные отношения? - она сморщила носик. - А у нас гораздо больше. Белый - моя любовь. Мы с ним чувствуем друг друга, а в полёте становимся одним целым. Иначе как бы я смогла им управлять?
Чукособ издал гортанный звук и лёг перед наездницей, закатив глаза от блаженства. И мне захотелось его погладить.
- Можно?
- Попробуй, - она хихикнула.
Я протянул руку и зверь оскалился. О, Творец! Какие у него огромные клыки!
- Тихо, тихо! Не спеши. Белый, будь терпелив! Этот человек ещё не умеет с тобой обращаться, но я хочу, чтобы вы подружились! Нас же приняли в семью, кормят, поят... Вот, смотри, как меня нарядили! - со смехом Меринда закружилась, демонстрируя свой наряд.
"Да, в таком платье не полетаешь!" - подумал я, и похоже чукособ так же. Мы с ним переглянулись, понимая друг друга.
- Ты не сможешь здесь задержаться надолго, - вырвалось у меня.
- Почему так думаешь?! Я десять лет мечтала о семье!
- В твоей крови - свобода. Как и у меня. Жажда простора.
Белый тихо заскулил.
- Я-то понятно, выросла в пути. В тебе откуда это? - она не удивилась, значит Нерид уже рассказал обо мне.
- Таким уж родился, одному Творцу известно, что да почему. У меня же нет летающего друга, вот и придумываю приспособления.
Она подошла ко мне так близко, что я уловил еле ощутимый запах травяного мыла и её аромат: неповторимый, женский, родной...
- Давай договоримся, что попробуем приручить Белого к тебе, а до той поры не ломай себе больше кости! Пожалей тех, кто тебя любит. Отец говорит, что третий раз может стать последним. Так что пообещай, - не успела она договорить, как чукособ тыкнул мне мордой в спину, толкнув к Меринде в объятья.
Мы рассмеялись, было неловко, и в то же время - сильно сблизило нас.
- Похоже, дело пошло! - она с улыбкой сделала шаг назад.
Я поднял руки, объясняя, что не виноват, и не посмел бы дотронуться до неё по своей воле.
- Обещаю, что... Буду стараться!
- Ах ты хитрец! Ни "да", ни "нет".
- Один Создатель ведает, что ждёт нас. Нельзя обещать, когда не знаешь, сможешь ли сдержать слово. Если твой прекрасный чукособ не примет меня?..
Белый вздохнул и отвернулся, выказывая мне своё презрение.
- Нет, я не угрожаю и не пытаюсь запугать, а говорю правду: не жить мне без неба, в любом случае.
Словно соглашаясь, Белый заржал, как конь. Что за странное создание!
- Папа? - муть в глазах делала изображение нечётким, а где очки, я так и не узнал.
- Да, сынок. Сюда пускают только самых близких родственников, а Софи в родильном, - Жозеф как-будто извинялся, что не появлялся раньше и совсем забыл о моём существовании. Он взял меня за пальцы, чуть выше стоял внутривенный катетер для капельницы. - Ты нас всех очень сильно напугал.
- Как обычно, - я попытался выдавить улыбку, с облегчением понимая, что одной трубкой в моём теле стало меньше, а именно в носу. - Не знаешь, что на этот раз со мной стряслось?
- Тебя нашли без сознания, давление и пульс были очень слабыми. Уже здесь обнаружили опухоль, - кажется, отец сейчас заплачет.
- И где?
- В голове.
- Всегда знал, что с моими мозгами что-то не так.
- Не говори так, Адри!
- Пап, да какая по-большому счёту разница! Кому я здесь нужен?
- А вот тут ты точно ошибаешься. Мама от переживаний чуть не родила раньше срока. Ты нужен мне! А ещё там за дверями уже которые сутки сидит красивая девушка, но её к тебе не пускают.
- Меринда? - я тяжело вздохнул. - Опять из жалости?..
- Она, но мне показалось, что любит тебя.
- Нет. Иначе бы не молчала целый месяц. А когда я попал сюда - наверняка ощутила себя виноватой, вот и прибежала.
- Ну так ведь не уходит!
- Совесть мучает, она знает про опухоль?
- Я не скрывал, мы общаемся, очень приятная молодая особа, у тебя хороший вкус, сынок.
- Скажи ей, пусть уходит. Мне не нужна её жалость.
Приборы на мониторе начали сигналить. Жозеф поднялся. Тут же прибежала медсестра.
- Вам надо уйти.
- Да, уже ухожу. Адри, сынок, я ничего не буду ей говорить. Скажешь сам, если пожелаешь, когда будет такая возможность.
Я отвернулся, сглатывая слёзы. Медсестра что-то добавила в капельницу и боль притупилась. Да здравствует морфин!
У Старейшины в пещере не угасая горит огонь - это жизнь нашего народа, связь с предками. Я ждал, когда предыдущий проситель уйдёт и любовался языками пламени. Чуть слышно доносились приглушённые голоса Волхва и собеседника.
Сколько же здесь шкур! Удивительно, но над ними не властно время. Все они сохраняются, как будто только сброшены с бельдонов. Цветовая гамма всех оттенков, шелковистые, блестящие, густые меха. Самые ценные, всех родов и семей, за каждого новорождённого, многих поколений. Где-то есть и наши...
- Адриан, подойди.
Пока я задумался, посетитель уже ушёл и Старейший позвал меня. Поклонившись, приблизился к нему:
- День добру!
- И вашему дому! Что привело тебя, дитя?
- Хочу просить Волхвов пройти испытания зрелости.
- Молод ты ещё, или я что-то не так посчитал.
- Вот пусть Создатель и решает.
Волхв погладил серебристую бороду, огонь дал искру.
- Ответь, только честно, что толкает тебя на испытания, раньше времени?
Я опустил голову. Сказать такое можно только раз, но я был уверен в своих чувствах.
- Любовь, Старейший.
Его лицо просветлело. Значит, ты готов покинуть семью и создать собственную?!
- Если будет взаимность. Если нет, посвящу себя служению.
- Да будет так!