До 1890-х годов Австралия была разделена на шесть отдельных колоний, каждая из которых имела свой парламент и администрацию, проводила разную политику и устанавливала разные ставки налогов. У них даже были свои вооруженные силы и выпускались отдельные почтовые марки. Железные дороги были построены с разной шириной колеи, а часы переводились на разное время. В результате возникло сильное федералистское движение, движимое растущим чувством национальной идентичности. В 1898 году делегаты от большинства колоний разработали федеральную конституцию, которая была глубоко демократичной и с тех пор выдержала испытание временем.
После долгих дебатов и политиканства в первый день 1901 года было создано Австралийское Содружество. В то время численность белого населения составляла чуть менее 3,8 миллиона человек, а средняя продолжительность жизни — 59 лет для женщин и 55 лет для мужчин. В конкурсе на лучший дизайн национального флага приняли участие более 30 000 человек. В 1908 году был введен национальный герб, на котором были изображены кенгуру и эму. Золотистый плетень стал популярной национальной эмблемой, символизирующей "дом, страну, солнечный свет, родство и любовь".
Выбор места для столицы Австралии был непростым решением. Мельбурн и Сидней были крупнейшими городами, но между ними существовало сильное соперничество. В конце концов, Мельбурн был выбран в качестве временной столицы и резиденции нового федерального парламента. Однако новая столица должна была быть основана где-то в Новом Южном Уэльсе, по крайней мере, в 150 км от Сиднея. После изучения различных мест, в 1908 году было выбрано место под названием Канберра.
Канберра была неизвестной деревней, расположенной на реке Молонгло, примерно в 240 км к юго-западу от Сиднея, с давней историей аборигенов, сведениями о европейском поселении, относящимися к 1820-м годам, и англиканской церковью 1840-х годов. Его название, возможно, произошло от аборигенского термина, означающего "место встречи". В 1910 году город и прилегающая территория были переданы правительству Содружества, став Австралийской столичной территорией.
Еще в 1911 году Кинг О'Мэлли, федеральный министр внутренних дел, активно выступал за создание из Канберры полноценного города. Для разработки проекта он организовал международный конкурс, на который было подано более 130 заявок. В 1912 году конкурс выиграл талантливый американский архитектор тридцати с небольшим лет Уолтер Берли Гриффин. Марион Л. Махони, жена Уолтера, также работала вместе с ним над проектом Канберры. Для нового города было предложено несколько названий, включая "Капитан Кук", "Шекспир", "Рай" и "Олимп". Однако было принято решение остановиться на Канберре.
В приятный день марта 1913 года сотни людей, включая лорда и леди Денман, британского генерал-губернатора и его жену, федерального премьер-министра Эндрю Фишера, короля О'Мэлли, австралийских политиков, руководителей федеральных министерств, высших военных и морских офицеров, а также командора Тедди Эванса, который служил с капитаном Скоттом в Антарктике, собрались на месте, которое сейчас известно как Столичный холм, чтобы открыть новый город. Лорда Денмана сопровождал почетный караул из близлежащего военного колледжа Дантроон. Лорд Денман заложил первый камень, за ним последовали Эндрю Фишер и король О'Мэлли. Затем леди Денман официально назвала город Канберрой (с ударением на первый слог). После этого состоялся обед, во время которого были произнесены соответствующие речи.
В настоящее время День Канберры отмечается на местном уровне каждый год во второй понедельник марта.