В войнах за независимость в Южной Америке участвовали два выдающихся лидера — Симон Боливар на севере и Хосе де Сан-Мартин на юге. В конце концов они встретились в Эквадоре, где Сан-Мартин, скромный и самоотверженный человек, не добился успеха. Боливар почитается почти как божество во всей Южной Америке, а Сан-Мартин считается национальным героем в Аргентине.
Сан-Мартин родился в 1778 году в Япею, которая сейчас находится на территории Аргентины, в семье испанских родителей. Его отец был губернатором этого района. Когда он был еще ребенком, его семья переехала в Испанию, где он получил образование в Мадриде. Затем он сделал карьеру в испанской армии и дослужился до звания подполковника кавалерии. В 1811 году, когда Испания находилась под контролем Франции, а на троне сидел Жозеф Бонапарт, он сложил свои полномочия и отправился в Буэнос-Айрес, чтобы бороться за независимость. Он реорганизовал армию и в 1817 году провел отряд из 5000 человек через вершины Анд, чтобы вторгнуться в Чили, совершив один из самых выдающихся подвигов в военной истории. Затем он обеспечил независимость Чили с помощью флота лорда Кокрейна и вторгся в Перу, где в 1821 году провозгласил независимость в Лиме, став диктатором.
Тем временем Симон Боливар освобождал Венесуэлу, Колумбию и Эквадор от испанского имперского господства. Необходимо было объединить две армии, и два генерала тайно встретились в Гуаякиле, Эквадор, в 1822 году. Сан-Мартин предложил служить под началом Боливара, но предложение было отвергнуто, и он подал в отставку, оставив Боливару беспрекословное командование. В 1823 году Сан-Мартин отправился в изгнание в Европу, где провел последние тридцать лет своей жизни, обеднев и оставшись без дела. В 1824 году он ненадолго остановился в Лондоне, о чем свидетельствует мемориальная доска по адресу 23 Park Road NW1. Позже он жил в Брюсселе, а затем в Париже, где за ним ухаживали его дочь и ее муж до самой смерти в Булони в 1850 году в возрасте семидесяти двух лет.
Сан-Мартин завещал свою шпагу Хуану Мануэлю де Росасу, аргентинскому диктатору. В 1880 году его останки были перевезены в Буэнос-Айрес и торжественно захоронены в Кафедральном соборе. В 1897 году семья Росас подарила аргентинскому народу его меч, который затем занял почетное место в Историческом музее. Сегодня в Буэнос-Айресе существует Музей Сан-Мартина, а в Мендосе установлен памятник в честь перехода через Анды.