Выдающийся деятель, возглавлявший самую известную австралийскую исследовательскую экспедицию, родился в 1820 году в графстве Голуэй, Ирландия, в семье протестантских дворян. Он получил военное образование в Англии и со временем поступил на службу в кавалерию австрийской армии, а затем работал в ирландской полиции. Движимый духом авантюризма, он переехал в Австралию в 1853 году и поднялся по карьерной лестнице в полиции штата Виктория.
В 1860 году он был выбран в качестве руководителя финансируемой правительством экспедиции, целью которой было подтвердить существование Внутреннего моря. В качестве второго командира он привлек Уильяма Уиллса, опытного геодезиста. Чтобы сделать путешествие более увлекательным, из Индии были специально доставлены верблюды.
Экспедиция отплыла из Мельбурна в августе того же года, и Берк, обладавший большим обаянием, но не обладавший лидерскими качествами, возглавил группу. К ноябрю команда с уменьшенным числом участников достигла водоемов Куперс-Крик в Квинсленде. Оттуда Берк, Уиллс и еще двое смело двинулись на север к заливу Карпентария, став первыми белыми людьми, пересекшими континент.
Перед отплытием они доверили Уильяму Браге свои припасы и поручили ему ждать их возвращения. Однако по прибытии в Куперс-Крик в апреле следующего года они обнаружили, что Браге уехал ранее в тот же день, оставив лишь скудный запас провизии. Хотя Уиллс хотел преследовать Браге, Берк настоял на том, чтобы они отправились на юг к близлежащей овцеводческой станции, которая оказалась гораздо дальше, чем предполагалось.
К сожалению, это был серьезный просчет. Группа столкнулась с острой нехваткой воды, и в итоге им пришлось вернуться в Куперс-Крик. Истощенные и неспособные самостоятельно прокормиться, они зависели от случайной пищи, которую им приносили дружелюбные аборигены. Однако Берк и Уиллс погибли от голода. Джон Кинг был единственным выжившим, которого спасла команда в сентябре. Останки Берка и Уиллса были с почестями преданы земле в Мельбурне в январе следующего года.