Ч. Дарвин жил и работал в эпоху бурного развития капитализма. Одной из передовых капиталистических стран того времени была родина Ч. Дарвина — Англия.
Сельское хозяйство, как и промышленность Западной Европы, особенно Англии, проходило путь капиталистического развития. За счёт полного разорения и обнищания мелких владельцев росли богатые сельскохозяйственные предприятия.
Укрупнение хозяйств, открытие новых рынков, возросшие потребности в продуктах растениеводства и животноводства привели к улучшению приёмов земледелия, к введению посевов кормовых трав и корнеплодов. Всё это способствовало развитию деятельности по выведению новых, улучшенных пород домашних животных и сортов культурных растений.
Простейшие приёмы улучшения одомашненных животных и возделываемых растений — в форме создания для них лучших условий жизни, сохранения хороших посевных семян и лучших животных — применялись даже в древнее время. Специальные же методы работы в этом направлении стали развиваться главным образом лишь со второй половины XVIII в.
За сравнительно короткий срок предприниматели добились крупных успехов в выведении разнообразных пород лошадей, рогатого скота, овец, свиней, кур и т. д. Большие достижения имелись в получении новых сортов растений (пшеницы, сахарной свёклы, плодовых деревьев, декоративных растений и пр.).
Животноводы и растениеводы не ставили вопроса о причинах происхождения органического мира, но их собственная практика показала им, что породы домашних животных и сорта культурных растений изменчивы и что получаются они в результате деятельности человека.
Громадная заслуга Дарвина в том, что он тщательно изучил и обобщил практику животноводов и растениеводов и те приёмы, какими добивались они улучшения существующих сортов и пород и создания новых.
Захватывая новые колонии для получения сырья и отыскивая рынки для сбыта продукции, капиталистические страны (в первую очередь Англия) снаряжали многочисленные экспедиции в различные части света. Перед этими экспедициями ставились задачи военного и торгового характера. Однако в целях разностороннего изучения новых колоний и отдалённых рынков к участию в таких экспедициях привлекались и специалисты-учёные (в числе их был в молодые годы и Дарвин).
Перед глазами путешественников-натуралистов развёртывались яркие картины из жизни животных и растительных форм, которые трудно было согласовать с господствовавшими тогда представлениями о неизменяемости видов.
Достижения практиков сельского хозяйства и открытия натуралистов создавали у отдельных, наиболее передовых учёных убеждение в неправильности религиозных представлений о неизменяемости видов растений и животных. Некоторые из этих деятелей находили мужество выступать против господствующих религиозных и метафизических взглядов. Представителем таких учёных был Ч. Дарвин.
Чарлз Роберт Дарвин родился в небольшом английском городке (Шрюсбери) в семье врача, пользовавшегося широкой известностью.
В детском возрасте Чарлз Дарвин увлекался коллекционированием минералов, растений, насекомых, любил рыбную ловлю и охоту. Эти занятия он не оставлял и в годы ученья. Изучение древних языков — главный предмет преподавания в школе — не привлекало живого и любознательного мальчика. (Его интересовала природа: он стремился приобретать знания в этой области, наблюдая жизнь птиц, растений. Вместе со старшим братом он производил опыты по химии.
В 1825 г. Дарвин поступил в Эдинбургский университет для изучения медицины. Преподавание в университете ограничивалось только одними лекциями и было очень скучным. Он самостоятельно изучал зоологию и ботанику, но совершенно не обнаружил склонности к медицине. По настоянию отца Дарвин перешёл в другой университет (Кэмбриджский) для подготовки к деятельности священника.
В годы ученья в Кэмбриджском университете Дарвин находился под влиянием профессоров-натуралистов. Общение с ними окончательно определило круг его интересов. Он продолжал самостоятельно работать по естествознанию, читая книги и ведя наблюдения над некоторыми животными. В период летних каникул он целиком отдавался своему любимому занятию — изучению природы. Священником Дарвин так и не стал. В 1831 г. Дарвин окончил университет и по рекомендации одного из профессоров определился в качестве натуралиста на корабль «Бигль», который отправлялся в кругосветное путешествие.
Экспедиция продолжалась почти пять лет.
Кругосветное путешествие сыграло большую роль в формировании личности Дарвина как естествоиспытателя.
Наблюдая смену мира растений и животных в зависимости от условий жизни, сравнивая современных животных с найденными им ископаемыми формами, Дарвин стал критически подходить к господствовавшим в то время взглядам о неизменяемости видов.
Большое влияние на научные взгляды Дарвина оказала книга Лайеля «Основы геологии», вышедшая в 1831 г. Наблюдения во время путешествия доставляли Дарвину документальные доказательства справедливости теории Лайеля и заставили критически подойти к господствовавшим тогда религиозно-библейским взглядам на органический мир. Дарвин стал искать новых объяснений тем фактам, какие пришлось наблюдать ему во время путешествия.
Постепенно у Дарвина накапливались факты, которые наталкивали его на идею об историческом происхождении видов растений и животных.
Возвратившись из экспедиции, Дарвин с помощью привлечённой им группы учёных обработал собранные им во время путешествия коллекции и написал несколько работ по итогам экспедиции. В отличие от своих предшественников и многих современных ему учёных, пренебрежительно относившихся к практике, Дарвин тщательно изучал работы английских и других животноводов и растениеводов. Он не только прочитывал массу книг и журналов по этому вопросу, но и беседовал и переписывался с современными ему знаменитыми животноводами и растениеводами. Он сам занимался разведением разнообразных пород кур и голубей.
Ещё в 1842—1844 гг. Дарвин составил первые наброски своей теории, но по необычайной скромности и научной добросовестности он не считал эту работу настолько законченной, чтобы её можно было опубликовать.
Лишь в 1858 г. по настоянию своих друзей Дарвин на заседании Линнеевского общества сделал краткий доклад о своей теории. На том же заседании был зачитан текст доклада его современника натуралиста-путешественника Уоллеса на тему, близкую той, которую избрал Дарвин.
После этого Дарвин вплотную приступил к более обстоятельному изложению своей теории, и уже 24 ноября 1859 г. вышло первое издание его гениальной книги «О происхождении видов путём естественного отбора, или сохранение пород в борьбе за жизнь».
Уоллес добросовестно и открыто признал, что у него не хватило бы сил и способностей для выполнения той трудной задачи, с которой так блестяще справился Дарвин. Уоллес свою основную книгу по эволюционной теории озаглавил «Дарвинизм», подчеркнув этим первенство Дарвина, а себя поставив в ряды его последователей.
Сам Дарвин считал «Происхождение видов» только первой, вводной частью предпринятого им обширного труда. В последующие годы он написал ещё несколько больших книг, в которых более подробно были разработаны отдельные вопросы эволюционной теории. Важнейшие из этих трудов: «Изменчивость животных и растений в домашнем состоянии» (1868), «Происхождение человека» (1871) и «Выражение эмоций у человека и животных» (1872).
Дарвином написан ряд капитальных работ по ботанике («Перекрёстное опыление и самоопыление в растительном царстве»), по зоологии (о дождевых червях) и геологии.
Скончался Дарвин 19 апреля 1882 г.
Дарвин мужественно боролся с рутиной и косностью в науке и в своих работах открыто высказывал взгляды, противоречившие господствовавшим в обществе мнениям и предрассудкам. В этом отношении Дарвин коренным образом отличался от большинства современных ему учёных, стремившихся примирить новую теорию с метафизическими взглядами.