Прошло два десятилетия с тех пор, как эра сверхзвуковых коммерческих полетов закончилась последней посадкой «Конкорда» на аэродроме на юго-западе Англии.
В последние годы многочисленные претенденты на трон — сверхзвуковые, гиперзвуковые, водородные, с технологией противодействия стреле — носились, по крайней мере, концептуально, но многие из этих проектов, обещающих беспрепятственное сверхбыстрое путешествие, вместо этого застопорились.
Теперь гиперзвуковой стартап делает попытку, обещая заманчивое время в пути, например, из Франкфурта в Сидней за 4 часа 15 минут или из Мемфиса в Дубай за 3 часа 30 минут.
Концепция Destinus представляет собой полет на водородном топливе со скоростью, в пять раз превышающей скорость звука, что сокращает продолжительность полета до менее четверти нынешних коммерческих авиаперевозок.
Destinus со штаб-квартирой в Швейцарии и командой из 120 сотрудников, разбросанных по Испании, Франции и Германии, была основана в 2021 году, но быстро достигает важных результатов. Его первые два прототипа совершили успешные испытательные полеты и вот-вот начнутся испытания полета на водородном топливе. Его третий прототип — Destinus 3 — должен совершить свой первый полет к концу года.
Мартина Лёфквист, менеджер по развитию бизнеса компании, связалась с CNN по видеозвонку, чтобы объяснить свою модель и почему команда надеется, что она сможет, наконец, открыть новую эру гиперзвуковых путешествий.
В то время как другие главные претенденты в этой области, такие как Boom Supersonic, «сосредоточены больше на разработке макетов и понимании того, как это работает, и пытаются заставить эти пилотируемые самолеты работать, мы переходим непосредственно к автономным полетам». Стратегия заключается в том, чтобы «разработать беспилотники меньшего размера, прежде чем мы превратим их в большие пилотируемые или пассажирские самолеты».
Водород является предпочтительным топливом Destinus, поскольку он является чистым, возобновляемым источником энергии, производство которого становится все более дешевым и способным помочь компании реализовать свои амбиции в отношении скорости и дальнего действия. Водородная авиация все еще находится в зачаточном состоянии, а водородные реактивные двигатели еще не поступили в коммерческое использование. Airbus разрабатывает водородный реактивный двигатель, который, по его словам, начнет летные испытания в 2026 году.
«Мы пытаемся преодолевать очень и очень большие расстояния на наших транспортных средствах, — говорит представитель компании, — а это значит лететь из Европы в Австралию со скоростью 5 Маха. Использование керосина означает, что транспортное средство станет довольно тяжелым, а водородное по сравнению с ним очень легкий». Водород также имеет более высокую плотность энергии, чем традиционное реактивное топливо.
Долгосрочная цель состоит в том, чтобы полностью перейти на водородное топливо и с нулевым уровнем выбросов. Краткосрочный план состоит в том, чтобы взлетать с реактивным двигателем A (Jet A) — обычным авиационным топливом — и затем переключаться, когда они достигают скорости около 3 Маха, «потому что водород на самом деле не станет полезным или лучше, чем Jet A, пока вы не достигнете сверхзвуковых скоростей».
Прототипы Destinus представляют собой самолеты со смешанным корпусом в форме волнолета — гиперзвуковой дизайн, впервые задуманный в 1950-х годах, но еще не запущенный в производство — со швейцарско-французским происхождением компании, отраженным в окраске, вдохновленной Альпами.
Естественно, с каждым новым прототипом Destinus дорабатывает и корректирует дизайн. Через два десятилетия команда ожидает, что корабли, с которыми она работает, будут немного отличаться от моделей, которые она тестирует сейчас.
Предстоящий прототип, Destinus 3, будет сверхзвуковым, и есть надежда, что он достигнет сверхзвукового полета на водороде в 2024 году
Ожидается, что к 2030-м годам компания сможет запустить самолет меньшего масштаба, вмещающий около 25 пассажиров, который будет иметь некоторые ограничения по дальности полета и будет полностью ориентирован на клиентов бизнес-класса.
К 2040-м годам его полностью увеличенная версия будет иметь несколько классов, включая эконом. Они надеются, что к тому времени «цены на водород значительно упадут, так что мы сможем значительно снизить цены на рейсы, в том числе и на сверхдальние рейсы».