Первая миссия проекта по очистке околоземного пространства от космического мусора Clearspace-1 стартует в 2026 году. Легкая ракета носитель Vega-C выведет на орбиту специальное устройство, которое должно будет захватить часть старой ракеты Vega, запущенной в 2013 году и спустить ее на Землю.
Швейцарский стартап Clearspace совместно с оператором космических запусков Arianespace по заказу европейского космического агентства (сумма контракта составила 86 млн евро) в 2026 году приступят к выполнению миссии Clearspace-1.
По замыслу разработчиков проекта, легкая ракета-носитель Vega-C, стартовав с аэродрома во Французской Гвиане, выведет на орбиту необычный модуль полезной нагрузки.
Он будет представлять из себя специальный космический аппарат, оснащенный четырьмя «руками»-манипуляторами. С помощью них он должен будет захватить часть космического мусора, находящегося на околоземной орбите, и затем спустить его в атмосферу Земли, где он будет уничтожен.
Для первой миссии в качестве объекта, которые необходимо убрать, был выбран разгонный блок ракеты Vega, запущенной в 2013 году. Он имеет массу в 112 кг и находится на орбите 664-801 км.
В дальнейшем, в случае успеха аппарат-уборщик можно будет использовать уже для вывода с орбиты сразу нескольких объектов. Так же рассматривается вариант использования его в качестве дозаправщика спутников, что должно продлить срок их эксплуатации.
Тема наличия космического мусора на орбите Земли становится актуальнее с каждым годом, так как количество новых запускаемых аппаратов неуклонно растет, а старые, отработавшие свое, не всегда сводятся с орбит.
«Над нами в настоящее время находится более 34 000 фрагментов космического мусора размером более 10 сантиметров каждый, а также около 6500 действующих спутников на орбите, число которых, как ожидается, возрастет до более чем 27 000 к концу десятилетия. Эти цифры демонстрируют необходимость поиска инновационных решений для сохранения преимуществ космоса для человечества и жизни на Земле. Для Arianespace большая честь выполнять эту миссию с Vega C, поддерживая тем самым устойчивое использование космического пространства”, — сказал Стефан Израэль, генеральный директор Arianespace.
Однако несмотря на всю важность предстоящего мероприятия, стоит отметить, что ракета Vega-C на данный момент не может похвастаться хорошим результатом работы. Состоялось всего два запуска, последний из которых закончился неудачей. Поэтому если ракету не смогут довести до ума к 2026 году, возможно сроки начала миссии Clearspace-1 придется перенести вправо.