Я всегда ненавидел лес за моим домом. Густой полог деревьев не дает солнечному свету пробиться сквозь него и упасть на землю, превращая ее в темную бездну корней и кустарника, которая могла бы схватить за ноги любого, у кого хватило бы смелости пройти по ней. Окно моей спальни выходит вон на тот лес. В массе деревьев танцуют тени, образуя в темноте таинственные очертания, вызывая во мне глубокое чувство беспокойства. Ночью, я мог бы поклясться, я видел силуэты странных и причудливых существ, крадущихся вокруг, сразу за линией деревьев. Как будто они наблюдают за мной, ждут. Я не знаю, для чего. Вот почему я всегда ненавидел лес за моим домом.
Я не хожу в сад. Лес подступает вплотную к нашей земле. Я бы почувствовал, как тени танцуют передо мной, все ближе и ближе, пока не стало бы слишком поздно убегать.
Моя семья думает, что у меня слишком богатое воображение. Что лес не так темен, как я думаю, и что там ничто не прячется, ожидая, когда я потеряю бдительность, чтобы причинить мне боль, или убить меня, или съесть меня. Что девятнадцать лет - это слишком много для такого дерьма. Мне все равно.
Там что-то есть. Что-то неприятное.
Мой младший брат Кайл любит подшучивать надо мной. Он всего на год моложе меня, и, поскольку мы выросли так близко по возрасту, он очень хорошо знает, как вывести меня из себя. С тех пор как я много лет назад предупредил его о тенях, он высмеивал меня за это. В прошлом году он обманом заманил меня в лес и оставил там, когда я не смотрел. Одинокий и испуганный, я чувствовал, как удушающая темнота надвигается на меня со всех сторон, как внутри таятся тени. Я почувствовала, как что-то коснулось моих голеней, почти обвилось вокруг меня, прежде чем моему отцу удалось вытащить меня и отнести домой.
Я не знал, что именно я почувствовал. Не в то время. Должно быть, он скользил сквозь кусты высотой по колено, невидимый для любого, кто не присматривался к нему. Она колола мои ноги и оставляла глубокие царапины. Неудивительно, что мои родители отнесли это к разряду шипов. Шипы. Нет, я знаю, что я чувствовал, и это были не какие-то чертовы шипы! На ощупь она была теплой и мясистой, как кожа какого-то невообразимого существа с шипами вдоль тела. Я также на мгновение почувствовала что-то шершавое и мокрое, оставившее длинную царапину на моей лодыжке, которая была похожа на дорожную сыпь. Это был первый раз, когда тени проявили себя передо мной физически. Это был момент, когда я понял, что то, что я видел все эти годы, не было каким-то трюком воображения, искажающим темноту и заставляющим мои глаза видеть то, чего там не было.
После того дня тени перестали быть просто тенями. Если бы я выглянул ночью из окна своей спальни, я мог бы увидеть мясистое тело того, что, как я теперь понял, было всего лишь одним существом, крадущимся в темноте по лесу, которое ранее принимало форму множества теней разной формы, поскольку луна располагалась в разных точках неба в течение ночи. Оно было бледным, почти гуманоидной формы, но ненормально высоким и очень худым. Я видел, как его глаза выпучились, а голова дергалась из стороны в сторону, осматривая окрестности, как изголодавшееся животное, выслеживающее добычу. Его голова была длинной, и у существа не было волос. Но рот, рот был самой худшей частью. Рот существа закрывал всю переднюю часть его лица и открывался так широко, что казалось, будто все его лицо отслаивается, обнажая ряды коротких, но острых как бритва зубов. Но самой отвратительной частью его пасти был язык. Его язык был шириной с морду и вдвое длиннее. Неудивительно, что его пасть должна была так широко раскрыться.
И как раз в тот момент, когда я подумал, что хуже уже быть не может, я заметил, что это начало приближаться. То, что раньше пряталось за линией деревьев, теперь с каждой ночью постепенно приближалось к ней. Пару недель назад я мог видеть его макушку, торчащую из-за забора моего сада. Мой садовый забор высотой в семь футов. Несколько ночей назад я видел его в своем саду на четвереньках, роющимся языком в мусоре. Мне стало дурно. Что мне оставалось делать? Если бы он подошел еще ближе, то оказался бы практически в моей спальне.
По глупости я решил довериться своему брату. Да, он посмеялся надо мной, но к кому еще я мог пойти? Мои родители были на грани того, чтобы отправить меня в психушку, и мои друзья смеялись надо мной всякий раз, когда я заговаривал об этом. К тому же, я знаю, что он тоже это видел. Он отрицал это в присутствии моих родителей из-за того, как они отреагировали на то, что я заговорил об этом, но на прошлой неделе он признался, что видел это в саду в то же время, что и я.
Его идея, появившаяся пару дней спустя, заставляет меня пожалеть, что я ему об этом рассказал.
Потому что Кайл сказал мне, что хочет пойти и выследить его.
Я сказал ему, что это была самая глупая идея, которая когда-либо приходила ему в голову, что нас убьют, и я ни за что не ступлю ногой в этот лес. Его оправданием было то, что нас было двое, и двое были сильнее одного, но я подумал, что когда двое подростков противостоят сверхъестественному существу, у нас нет шансов.
Но, конечно, будучи таким мудаком, каким он и является, мой брат сказал моим родителям, что берет меня с собой в лес, чтобы победить мой страх раз и навсегда. Я знал, что он сделал это, чтобы я не мог отступить, и, как он и намеревался, они практически заставили меня пойти с ним, несмотря на мои протесты.
да, я знаю. Мне не нужно говорить, что это было очень, очень глупо.
Итак, мы рискнули. Все глубже и глубже мы погружались в темноту, кусты и корни тянулись к нам, когда мы проходили мимо. У меня было ужасное дурное предчувствие. Когда мы отошли достаточно далеко от дома, Кайл остановил меня. Он полез в сумку, которую принес с собой, и достал дробовик.
Я был ошеломлен. Папа убил бы его, если бы узнал. Но я не мог пожаловаться на такую защиту.
В лесу я продолжал слышать звуки вокруг нас и краем глаза замечать какие-то движения. Я пыталась успокоиться, говоря себе, что это происходит только ночью, но я все равно чувствовала себя такой же небезопасной, как никогда.
Когда начали сгущаться сумерки, я упросил Кайла повернуть назад, и он неохотно согласился, что будет слишком темно, чтобы найти обратную дорогу, если станет слишком поздно. Однако мы опоздали.
Темнота опустилась быстрее, чем мы могли себе представить, и довольно скоро мы уже держались друг за друга, чтобы не разлучиться. Не было ни малейшего шанса, что мы когда-нибудь найдем дорогу домой в таком состоянии. Я чувствовал, как во мне нарастает паника. Я знал, что это выйдет наружу, и даже если мы доберемся домой, эта штука может снова оказаться в нашем саду.
Пугающие звуки становились все сильнее, чем дальше мы шли, и тем больше нам становилось не по себе. В этот момент я был в ужасе. Стало еще хуже, когда из темноты что-то схватило меня за лодыжку. Судя по издаваемому им шуму, что-то схватило и Кайла тоже. Внезапно нас разорвало на части и швырнуло в противоположные стороны, в кромешную тьму, подальше от безопасности друг друга. Я приземлился в кучу среди кучи листьев и палок и услышал вдалеке крик Кайла. Я понятия не имел, как далеко нас отбросило, но с каждой секундой его голос звучал все дальше. К этому времени я понял, что существо нашло нас, и звучало так, как будто оно тащило Кайла за собой, куда бы оно ни направлялось. Адреналин бурлил во мне. Я поднялся с земли и побежал на звук отчаянных криков моего брата, не думая о том, что я буду делать, если догоню их. Выстрел из дробовика эхом прокатился по деревьям, отчего у меня зазвенело в ушах. Это был он? Я имею в виду, кто еще это мог быть? Мои ноги ныли от всех порезов, которые я получила, продираясь сквозь кусты, но я продолжала идти, полн решимости найти Кайла.
Через несколько минут его крики отдалились слишком далеко, чтобы я мог их больше слышать. Я упал на колени, побежденный и напуганный. Я ощупью пробирался через лес и нашел отверстие в дереве. Всхлипывая, я свернул калачиком внутри и надеялась, что доживу до рассвета.
Несколько часов спустя стало еще темнее, чем когда мы с Кайлом расстались. Мне каким-то образом удалось заснуть в своей маленькой норе на дереве, но меня разбудил громкий хруст неподалеку.
Я затаил дыхание.
Мог ли это быть Кайл? Или, может быть, это существо сейчас рыщет в поисках меня, поймав моего брата и сотворив с ним немыслимые вещи. Я не хотел представлять, где сейчас находится Кайл.
Слезы ужаса навернулись у меня на глаза, когда два больших белых шара медленно заглянули справа в мою нору на дереве, глядя прямо на меня.
Дерьмо.
Оно смотрело прямо на меня, и я мог бы поклясться, что на его отвратительной пасти появилось подобие улыбки, когда его язык хлестнул меня по лицу.
Я закричал.
Это было не похоже ни на какую боль, которую я когда-либо испытывал раньше. Ощущение было такое, словно с моего лица содрали кусок наждачной бумаги, покрытой кислотой. У меня не было времени оценить ущерб, прежде чем оно снова набросилось на меня, схватив за лодыжку и выдернув из ямы, протащив сквозь кусты. Это было так быстро. Мое и без того израненное лицо протиснулось сквозь грязь и ветки на лесной подстилке, и где-то неподалеку раздался еще один выстрел.
Какого черта? Это никак не может быть Кайл... верно?
Существо это ничуть не смутило. Оно продолжало тащить меня по земле. В какой-то момент моя голова с хрустом ударилась о камень в грязи, и я потерял сознание.
Я не знаю, как долго я был без сознания. Я проснулся, подвешенный в грязной, сырой пещере, мое тело болело и покалывало. От него воняло, хотя я не мог понять, что это был за запах. Он был почти металлическим... и мясистым? Откуда-то поблизости донесся влажный звук, который наполнил меня ужасом, и когда мои глаза привыкли к уровню освещенности пещеры, я увидел его источник. Это было то самое существо. Я затаил дыхание. Оно склонилось над чем-то и... поедало это? Звук был отвратительный. Когда я сосредоточился на нем, то понял, что вижу пару ног, безвольно свисающих позади того места, где скорчилось существо.
Нет.