- Эй, убогие! Какого черта вы творите? - крикнул я.
В паре десятков метров от меня несколько мужиков сноровисто связывали невысокую блондинку. Девушка рыдала и звала на помощь. Один из мужиков уже задирал ей юбку, явно с самыми грязными намерениями.
- Помогите! - заорала девушка, заметив меня.
- Заткни пасть этой курице! - рявкнул один из незнакомцев, обращаясь к подчиненным.
- Отпустите ее! Сейчас же! - требовательным тоном произнес я.
- Разберись с этим уродцем! - громко сказал один из мужиков, и тут я понял, что никакие это не люди.
Похоже, судьба меня свела с бесами или же мелкими демонами. Один из бугаев, на лбу которого красовались аккуратные короткие рога, направился ко мне. В руке этот здоровяк сжимал длинный хлыст, которым, судя по всему, он собирался меня ударить.
- А ну стоять! - крикнул я, надеясь, что это задержит демона.
Куда там. Свист хлыста, и мой правый бок обожгло болью. На автомате призываю пистолет, взвожу курок и стреляю. Башка демона разлетается на части, а я, не обращая внимания на агонизирующее тело, переступаю через него и делаю несколько шагов по направлению к оставшимся противникам.
Те выглядят удивленными.
- Ты кто такой? - спрашивает один из них, но я решил не церемониться и начинаю стрелять.
Один из демонов формирует подобие щита, но первая же пуля сносит его и попадает твари в грудь. Второй демон срывает со своей шеи какой-то амулет и отбрасывает его в сторону. Вспышка портала.
- Стой, гад!
Тварь, прикрывшись девушкой, двигается в сторону портала. Выстрел. Промах. Демон отталкивает что-то кричащую девушку и прыгает к зеркалу портала. Выстрел. Пуля задела демона по касательной. Тело монстра разворачивает, и в портал попадают лишь его ноги.
Хлопок, и крик боли. Закрывшийся портал отрезал монстру обе конечности выше колена. Я подхожу на безопасное расстояние, чтобы прикончить монстра.
- Ты хоть знаешь, кто она такая? - рычит демон, указывая окровавленной лапой куда-то в сторону.
Резкий свист заставляет меня отскочить в сторону. Метательный нож, брошенный девушкой, попадает демону в глаз. Тело нечисти начинает дергаться в конвульсиях.
А девушка не промах. Пока я размышлял, прикончить демона или допросить, она действовала куда более решительно.
- Лихо ты его, - сказал я, заметив, как девушка сноровисто обыскивает убитых мной демонов.
- Сама бы справилась, будь их двое, - улыбнулась она мне.
«Симпатичная», - автоматически подметил я. Голубые глаза, светлые слегка волнистые волосы, курносый нос и небольшие слегка пухлые губы. У девушки была кукольная внешность. Невысокий рост девушки, который при нынешних стандартах сочли бы недостатком, компенсировался довольно внушительной грудью.
Я с трудом отвел глаза от обнаженного женского тела, которое то и дело мелькало сквозь разорванный подол и декольте платья. Девушка выругалась и пнула мертвого демона.
- Как тебя зовут? - спросил я незнакомку, которая стягивала обувь и брюки с демона.
- Меня зовут Ильза, - не отрываясь от работы, представилась девушка.
Вот же странная особа. Мы находимся неизвестно где, а она спокойно обыскивает мертвых демонов. Да, видимо, она не собирается говорить мне «спасибо» за свое спасение. Как же, раскатал губу, что она бросится мне в объятья. Ее пять минут назад чуть не изнасиловали, а тут появляюсь я, рыцарь на белом коне, и убиваю всех ее мучителей.
- Прости, что вмешался в твои разборки, но, где мы? - спросил я.
Девушка на секунду задумалась, но, все же, ответила.
- Один из срединных миров. Не спрашивай, какой именно, - улыбнулась девушка.
- Надеюсь, мы не в мире мертвых? - спросил я, наблюдая, как девушка натягивает на себя кожаные штаны одного из убитых демонов.
- Мы не умерли, если ты об этом, - сказала Ильза.
- И что ты теперь будешь делать?
- Мне нужно вытащить друга и добраться до портальной площадки, - сказала она, затягивая на талии пояс с небольшим тонким кинжалом.
- А другого выхода отсюда нет? - удивленно спросил я.
Девушка лишь неопределенно пожала плечами.
- Как тебя зовут? - спросила она.
- Сергей.
- Так вот, Сергей, - девушка словно попробовал имя на вкус, - отсюда нет другого выхода, кроме как добраться до замка. Там находится портальный камень, он-то нас и перенесет отсюда на Землю. Так ты тоже с Земли? - спросил я.
- Откуда ж еще? - девушка рассмеялась звонким смехом. – Ты, наверное, навоображал себе, что я с другой планеты или измерения.
- Признаюсь, все так и есть, - кивнул я.
- Ну, раз мы с тобой познакомились, то давай к сути дела: откуда ты взялся, что не знаешь самых элементарных вещей? - спросила меня девушка.
- Пришел из серой пустыни, - я махнул рукой себе за спину.
Девушка как-то странно на меня посмотрела.
- Ты выпрыгнул из серого экипажа? - спросила она.
Посчитав, что глупо отпираться, я, молча, кивнул. Девушка обошла меня по кругу, бросила парочку оценивающих взглядов и произнесла:
- Смотрю, ты хорошо подготовился, у тебя и оружие, и компас, указывающий на выход из этого мира.
«Вот же идиот», - подумал я, - «Засветил полезный артефакт перед едва знакомым человеком».
Я Спешно опустил рукав рубашки и поднял с земли упавший во время схватки пиджак.
- Не доверяешь мне, - понимающе кивнула девушка.
- Я и себе-то не очень доверяю, - сказал я, поднимая с земли кнут одного из демонов.
Кнут или, как назвала это оружие девушка, батиг, был довольно опасным оружием. Я и не заметил, что первая атака демона не увенчалась успехом лишь благодаря моей регенерации. Толстый у рукояти и тонкий на концах раздвоенный кнут был сплетен из кожи. Ближе к концу в него были вплетены нити из какого-то серебристого металла.
- Истинное серебро, - сказала девушка, заметив, как я рассматриваю трофей.
- Не расскажешь, откуда ты взялся такой красивый? - поинтересовалась девушка.
- Я же тебе уже говорил, что выпрыгнул из серого экипажа.
Девушка лишь обиженно фыркнула.
- Ты регенерируешь раны, которые обычного человека гарантированно превращают в труп. И еще у тебя есть магические артефакты, с которыми ты умело управляешься, так кто ты на самом деле? - голос девушки был настроженным.
- Я - экзорцист и работаю на инквизицию, - пожал я плечами, решив не раскрывать девушке все карты.
Ограничусь полуправдой, решил я. Девушка, не выказывая особого удивления, уточнила:
- Значит, ты здесь случайно? И, как и я, хочешь отсюда выбраться?
- Да, так и есть, - подтвердил я.
В душе зародилось смутное беспокойство, и я заозирался по сторонам в поисках угрозы.
- Не напрягайся! В крепости осталось не больше десятка тифлингов, - сказала девушка. - Думаю, с твоей помощью мы быстро вытащим моего друга, - многозначительно произнесла она и принялась изучать содержимое карманов трофейной куртки.
- Стоп, я не собираюсь идти в атаку против десятка этих уродов, - прервал я девушку. - Как по мне, лучше осмотреться и проникнуть в крепость тайно.
Вытащить твоего друга и также тихо свалить.
- Огорчу тебя, - сказала улыбающаяся девушка. - Штурма не избежать, при любом раскладе.
- Только не говори, что портал спрятан где-нибудь под землей, - сказал я, понимая, через какое клоаку мне придется пройти.
Мелькнула мысль, что все, что я вижу - это постановка, и девушка старательно отыгрывает роль. Но вряд ли извозчик настолько продуманный тип. Да и о наличии компаса у меня он не знал.
Девушка ничего не ответила, заметив, как я настороженно ее рассматриваю.
- Нам нужно в ту сторону, - сказала Ильза и указала куда-то вдаль.
- Как ты тут вообще ориентируешься? - спросил я.
- Да вот следы этих уродов, они траву тут примяли, - сказала девушка.
Я, присмотревшись, увидел, что в некоторых местах цветочный ковер изрядно помят. Решив, что стоит изучить демонов поближе, я принялся осматривать убитых. Надо признать, что тифлинги, как назвала этих тварей девушка, только со спины были схожи с людьми. Короткие рога и грязно-серая кожа в сочетании с желтыми кошачьими глазами смотрелись чужеродно. Руки больше походили на подобие когтистых лап, такие же мощные с небольшими кривыми когтями.
Девушка, заметив, как я рассматриваю убитых мной демонов, пояснила:
- Такие уроды появляются на свет от женщин, попавших в лапы к младшим бесам. Они гораздо быстрее и сильнее людей, а здесь они охраняют тех, кто угодил в эту реальность. Время от времени пленников убивают и сжирают, - содрогнувшись, сказала девушка.
- Что у них в крепости за оружие? - спросил я.
- Да все то же самое, что и у этих, - сказала девушка, кивнув на лежащие на земле тела. - Вдвоем у нас есть все шансы с ними разобраться, - ответила девушка и решительно зашагала по тропе.
Странно, когда я только оказался в этом мире или измерении, я не увидел демонов, видимо, пространство здесь было совсем другим.
Несколько шагов сделанных вслед за девушкой, и на горизонте появились невысокие горы.
- Нам идти до самых предгорий.
- Слушай, а они тебя не хватятся? Ведь, как я понимаю, ты сбежала? - спросил я.
- Нет, эти уроды меня поймали, когда я собиралась отыскать переход в другую реальность, - пожаловалась девушка.
«Что-то она темнит», - подумал я, но, видя, что Ильза не развивает эту тему, решил спросить про более важные вещи.
- Ты сказала, что там укрепленный замок, - девушка утвердительно кивнула.
- Прости за глупый вопрос, но, мне кажется, что содержать тюрьму с парой пленников более накладно, чем попросту сжечь их в пламени Инферно, - сказал я.
- Если ты думаешь, что я и мой друг - единственные пленники в этой дыре, то ошибаешься, - сказала Ильза, болезненно растирая шею.
- Все в порядке? - спросил я.
- В полном! - слегка раздраженно ответила девушка, которой, похоже, наскучили мои расспросы. - Заночуем в предгорьях, а за пару часов до рассвета выдвинемся к замку, - сказала Ильза, заметив, что я не тороплюсь идти за ней следом.
«Странная девушка, со странными навыками», - подумал я. «Как бы все этого не было частью испытания. Хотя, нет, это полный бред», - подумал я и догнал Ильзу.
- Часа через три начнет темнеть, нужно будет обустроить ночлег. Ночью тут бывает очень холодно, - сказала девушка.
- А что тут с едой? - поинтересовался я.
- Не бойся, я собрала немного ошметков от убитых тифлингов, котлет наделаю, - сказала Ильза.
- Фу, блин, ну у тебя и шутки, - сказал я, скривившись от одной мысли о поедании демонической плоти.
- Расслабься, в предгорьях водятся кролики, поймать парочку не составит никакого труда, - сказала девушка.
Я же сделал себе зарубку в голове, что девушка неплохо знает местность, а значит, либо она тщательно готовилась к побегу, либо она попросту водит меня за нос, и все, что я увидел, когда здесь оказался - обычная постановка, рассчитанная на лоха, вроде меня.
- Ильза, прости за недоверие, но для заключенной из тюрьмы ты выглядишь через чур опрятно, да и знаешь об окружающем мире куда больше, чем узник, вышедший на волю.
Девушка обиженно фыркнула, но спустя мгновение ответила:
- Я потеряла счет времени, здесь все иначе, чем на земле. Я смогла убедить этих уродов, что смогу выносить для них ребенка.
Я содрогнулся от мысли о том, что Ильзе пришлось вынести.
- Мне казалось, что им было не важно, согласна ли ты или нет, - заметил я.
- Тут ты неправ. Этим уродам было важно именно мое согласие, иначе я бы не забеременела, - ответила девушка.
- Брр, жуть какая. И ты на это пошла лишь ради побега? - спросил я.
Девушка кивнула.
- Первоначальный план заключался в захвате оружия одного из конвоиров и прорыву к порталу, но я не думала, что желающих позабавиться со мной будет больше, чем один. Поэтому едва я уединилась с первым, как пришлось спешно делать ноги из караулки, где все должно было произойти. Но я не рассчитала. Если бы взяла все портальные амулеты, то вероятно, мне бы удалось от них скрыться.
- Понятно, значит, тебя выбросило в произвольную точку, а эти уроды прыгнули порталом следом? - уточнил я.
- Все так и было, - подтвердила девушка.
«Ох, что-то она темнит», - снова застучала в голове тревожная мысль. Ну да ладно, не буду наступать ей на больные мозоли. Завтра захватим этот замок,
освободим ее друга и свалим обратно на Землю.
- Ты не думай, что я полная дура, просто иного шанса сбежать у меня не было. Вот и сыграла на своих женских чарах, - сказала Ильза.
- А сколько всего в крепости пленников? - спросил я.
- Точно не знаю, но мой друг сидел в соседней камере и мы иногда с ним перекрикивались. Правда охранники это не любят, и пришлось быстро прекратить, - сказала девушка и показала длинный рубец у себя на руке. - Научились батигом бить, не открывая решетку, - сказала Ильза и вернула рукав куртки в прежнее положение.
«Вот же твари похотливые», - подумал я.
- А что это за мир? Я не наблюдаю здесь обжитых мест. Что, кроме крепости демонов тут ничего нет? - спросил я девушку, осматриваясь по сторонам.
- Мы переночуем в заброшенной деревне. Не знаю, откуда она здесь, но там даже овощи растут на огородах. Иногда демоны отправляют туда пленников на работы.
- А не боишься, что демоны могут туда нагрянуть? - прервал я Ильзу.
- Нет, после встречи с тобой мне ничего не страшно!
- Не думал, что я такой урод, - усмехнулся я.
- Да и я теперь не с голыми руками, - сказала девушка и продемонстрировала мне закрепленные на поясе батиг и меч одного из воинов.
- Прямо амазонка какая-то, - сделал я девушке нехитрый комплимент.
- Но-но-но! Я – валькирия, - сказала Ильза, притворно задрав нос.
Неловкость, вызванная нашим с ней знакомством, постепенно исчезла и по мере нашего продвижения к предгорьям, я все больше проникался доверием к девушке. Ноги путались в густом ковре из растений. Несколько раз из-под ног взлетали какие-то птицы, а вдалеке мелькнула стая каких-то животных. Солнце постепенно склонялось к закату.
Пользуясь тем, что девушка шла немного впереди, я сверился с компасом. Судя по его показателям, выход из этого мира находится чуть в стороне от нашего маршрута, а значит, девушка не врет, хотя бы о местонахождении портала.
«Любопытный мир, на Земле такие места – редкость», - подумал я. Пару раз мои мысли возвращались к спасению родителей, но я твердо решил выбраться отсюда, найти серый экипаж и придушить этого проклятого извозчика. Только потратил время, вместо того чтобы охотиться на тварей и собирать осколки сущностей. Мысли о том, что они нужны первожрецу для призыва Мораны, я отбрасывал, так как понимал, что иного выхода у меня сейчас нет.
Спустя несколько часов быстрого шага, мы оказались на месте.
- Вон у той скалы и заночуем, - сказала Ильза, указывая на хаотичное нагромождение скал в дальней части ущелья, у входа в которое мы оказались.
- Тут есть несколько хижин, - сказал я, заметив строения с деревянными крышами.
- Насобираем дров, поставим силки на кроликов и переночуем, - казала девушка, не обращая внимания на мое настороженное поведение. - Думаю, сразу в атаку мы не пойдем, нужно разведать, что происходит в крепости и понаблюдать за ней, - сказала Ильза.
- Думаю, ты права, - сказал я, направляясь в указанную девушкой сторону. - Глупо идти в атаку, не оценив силы врага.
- Вообще-то, у меня есть план, - сказала Ильза.
- Ладно, послушаем его за ужином, - сказал я, оглядываясь по сторонам.
Судя по увиденному, место здесь довольно посещаемое. В паре мест я заметил невысокие кустарники и несколько трухлявых пней. Похоже, демоны тут бывают и даже присматривают за хижинами.
- Я пойду, займусь силками, а ты пока раздобудь топливо для костра и наломай веток для лежанок, а то ночью здесь адски холодно распорядилась девушка.
В душе колыхнулось раздражение. Мой внутренний мужик запротестовал, информируя меня, что не собирается выполнять женские обязанности. Постояв несколько секунд и погасив волну негодования, я принялся рыскать по окрестностям. Девушка же сорвала несколько длинных гибких растений и присела на небольшой камень. Похоже, она собирается сделать из этого силки, понял я. «Ладно, хрен с тобой. Посмотрим, какой ты охотник-добытчик», - подумал я, смирившись с тем, что нас ждет голодный вечер.
Развернувшись в сторону одного из ответвлений ущелья, я заметил кое-что необычное. В паре сотен метров в небольшой лощине клубится дым и, указав на него, я тихо произнес:
- Похоже, там кто-то есть!
- Не говори глупостей, это пар, там горячие источники, - сказала девушка, бросив мимолетный взгляд в ту сторону.
Надо сказать, что, судя по всему, ущелье представляло собой хаотичный лабиринт из нагромождения камней и десятков проходов, ведущих во всех направлениях. Потеряться здесь было проще простого, поэтому, когда девушка закончила свою работу и направилась куда-то за скалы, я ничего не сказал. Она взрослая девушка, сама разберется, да и она сама говорила, что демоны здесь часто бывают. Решив, что девушка сама о себе позаботится, я отправился в дальнюю часть ущелья, где находились наиболее сохранившиеся постройки.
Пара жалких лачуг, стены которых были сплетены из веток лозняка или еще какого-то гибкого растения, носили на себе следы недавнего ремонта.
Стены домов были обмазаны глиной, которая сейчас местами обсыпалась.
Крыши этих построек были сделаны из кусков ржавой жести, что еще раз подкрепило мои мысли о связи с Землей. Выбрав одну из наиболее сохранившихся хижин, я заглянул внутрь.
Деревянная дверь из тех же плетеных веток стояла в стороне от дверного прохода. В углу обнаружилось деревянное ведро. В другом углу сложен очаг из камней, в метре от которого лежит запас топлива. Странно, что хижина еще не рухнула. «Похоже, тифлинги не очень хорошо умеют созидать», - мелькнула мысль. Крышу дома удерживал опорный столб, без которого, по всей видимости, все это нагромождение жести обвалилось бы.
Да и постройка была невысокой. От земляного пола до потолка не больше двух метров. А площадь постройки в лучшем случае составляла десяток метров.
Я уже собирался было выйти обратно на улицу, но стукнулся головой о металлический предмет, подвешенный к потолку.
- Вот это находка! - довольно произнес я и, подхватив обнаруженный котелок, выскочил на улицу, чтобы поделиться радостной новостью с девушкой, но, выбравшись на улицу, понял, что она еще не вернулась с импровизированной охоты.
Раз есть котелок и ведро, значит, где-то неподалеку должна быть вода, решил я. Судя по моим ощущениям и тому, что я чувствую голод и жажду, здесь вполне можно жить, как и в обычном мире. Живут же здесь кролики и тифлинги, охраняющие пленников. Наверняка они попросту охраняют что-то от слишком любопытных людей, оказывающихся в этом мире. Хотя, Ильза так мне и не рассказала, как она здесь оказалась. Может ее таинственный друг - это ее муж или парень?
- Нафиг, - буркнул я и тряхнул головой.
Вообще, девушка не выглядит как узница. Волосы девушки и ее внешний вид наводили меня на мысль, что тифлинги не содержали их в совсем уж ужасных условиях. Подобные размышления снова вернули меня к мысли, что девушка врет.
- Пху блин, совсем поехал, теперь подозреваю каждого встречного во всех смертных грехах, - оборвал я поток своих мыслей.
Решив, что с девушкой не произойдет ничего страшного, я принялся ломать ветки для лежанок. Справедливо решив, что Ильза вряд ли согласится лежать со мной на одной, я старательно наломал несколько охапок веток и отнес их в облюбованную хижину. Насобирав несколько пучков сухой травы для розжига, я посчитал, что моя миссия выполнена, я уселся на небольшой скамейке рядом со входом и принялся ждать.
Девушка не появилась, и это вызывало смутную тревогу и беспокойство. Немного передохнув, я решил осмотреть окрестности. Помнится, Ильза говорила, что здесь есть брошенные огороды.
Ущелье было достаточно обширным, километр или больше. Местами скальное основание было покрыто растительным ковром. «Видимо, когда-то здесь были плодородные почвы, но со временем их смыло, и тифлинги постепенно забросили поселение. Хотя, может это были люди?», - мелькнула мысль.
Заприметив в паре сотен метров участок выделяющийся обилием растений, я направился туда. Похоже, именно здесь раньше располагались огороды.
Пробираясь через заросли сорняков, я неожиданно увидел, как мимо меня метнулось что-то серое и стремительное. Сердце заработало в бешеном ритме, и я от испуга призвал оружие. Вскинул револьвер, но стрелять не стал.
Испуганный заяц или кролик исчез из поля зрения, а я, успокоив дыхание, уселся в зарослях. Повозившись с оружием пару секунд, открыл барабан и хмыкнул. Все семь патронов на месте. Похоже, оружие перезаряжается, когда я его убираю его в пространственный карман.
«Наверно, действуют какие-то неизвестные мне магические законы», - подумал я. Не буду зря играть с оружием, как-никак артефакт показал свою пользу.
Я уже собирался было вставать, когда среди бурьяна заметил несколько до боли знакомых растений. Я потратил десяток минут, ободрал о колючки растущих неподалеку сорняков ладони, но, все же, мне удалось накопать десяток мелких картофелин.
- Хм, не зря раньше его называли «чертовым яблоком», - буркнул я.
Довольный своей находкой, я скинул пиджак и набросал на него выкопанные клубни.
- Черт, магистр точно меня прихлопнет. Стоит мне нацепить на себя новый костюм, как он тут же приходит в негодность.
Осталось найти способ добыть огонь, и дело в шляпе, решил я. Наверняка, если полазить по окрестным скалам, то я смогу найти пару камней, способных высечь искру. Ладно, огонь - дело второстепенное.
Нужно найти воду и разыскать Ильзу, а то ее слишком долго нет, решил я и вернулся к хижине.
Закинув свою добычу в дверной проем, я подхватил ржавый котелок и деревянное ведро. След девушки был хорошо заметен в пыли, покрывавшей дно ущелья. Правда, уже через пару сотен метров я потерял его из виду. Каменистая почва с редкими островками травы надежно замаскировала следы.
Плюнув, на первоначальный план, я отправился к источникам. Надеюсь, вода из этих горячих ключей вполне пригодна для питья. Размышляя таким образом, я прошел по краю осыпи и оказался у глубокой лощины. В этом месте было ощутимо теплее. Похоже, что тут довольно посещаемое место, потому как я вышел к неширокой тропинке, которая шла по склону и постепенно спускалась к воде.
Несколько массивных скал не давали мне рассмотреть, что находится на дне лощины, но едва я начал спуск и обошел один из них, как заметил какое-то движение. Метнувшись под защиту камня, я затаил дыхание. Вот же идиот, мог бы и догадаться, что здесь нельзя расслабляться.
