После смерти Александра I должен был вступить на российский престол великий князь Константин Павлович. Однако еще в 1820 году он решил тайно отречься от престолонаследия.
19 ноября 1825 года в Таганроге скончался император Александр I (впрочем, существует теория, что монарх вовсе не умер, а подстроил все это, дабы отойти от государственных обязанностей и вести отшельническую жизнь). Константин Павлович узнал о случившемся не сразу: он находился в ту пору в Варшаве и письмо от Ивана Ивановича Дибича, начальника Главного штаба, получил лишь спустя шесть дней, 25 ноября. Дибич обращался к великому князю как к императору, что немало смутило Константина. В письмах, адресованных матери Марии Федоровне и брату Николаю Павловичу, цесаревич в очередной раз подчеркнул, что не горит желанием управлять страной. При этом интересно, что в Петербурге о кончине самодержца стало известно немногим позже: 27 ноября.
Николай, узнав прискорбную весть, решил в тот же день присягнуть брату на верность. Он всегда догадывался, что Константин всеми силами хочет избежать царствования, однако о документальном подтверждении отказа от престола пока еще проинформирован не был. После присяги Николай написал брату: «Любезный Константин! Предстаю перед моим Государем с присягою <…> которую уже и принёс ему со всеми меня окружавшими, в церкви, в ту самую минуту, когда разразилась над нами весть о жесточайшем из всех несчастий. Как сострадаю я тебе и как все мы несчастливы! Бога ради, не покидай нас и не оставляй одиноких. Твой брат, верный подданный на жизнь и на смерть Николай».
«Его величество император Константин Первый». (en.gallerix.ru)
Тогда же, 27 ноября, Константину присягнули гвардейцы, караул, высокопоставленное чиновничество. Вскоре присяга была осуществлена и в Москве. Общественность встретила новость с воодушевлением. Например, Пушкин говорил, что он был крайне рад воцарению Константина — умного человека, в котором «очень много романтизма».
О том, что Константин действительно намерен отказаться от престола и подтверждает свое стремление в официальном письме, Николай узнал только 3 декабря. Однако же Николай настаивал на том, чтобы Константин приехал в Петербург и подписал манифест об отречении: это помогло бы аргументировать необходимость новой присяги. Константин, впрочем, наотрез отказался покидать Варшаву. Забегая вперед, скажем, что он встретится с братом лишь на его коронации в конце лета 1826 года.
Бюрократическая машина тем временем во всю готовилась к правлению Константина. Чеканились монеты с его профилем, с типографических станков сходили стопки портретов, в различных бланках имя усопшего императора было заменено на имя нового.
Рубль, отчеканенный во время междуцарствия. (wikipedia.org)
Николай не смог добиться от Константина манифеста об отречении, поэтому ему пришлось озаботиться своим манифестом — о вступлении на престол. Он был подписан 12 декабря, а на 14-е была запланирована присяга. Политическая неопределенность привела к тому, что 14 декабря на Сенатскую площадь вышли люди, несогласные с подобным исходом событий — произошло восстание декабристов. Спустя три дня Николай написал Константину: «Пишу вам несколько строк, только чтобы сообщить добрые вести отсюда. После ужасного 14-го мы, по счастью, вернулись к обычному порядку; остается только некоторая тревога в народе, она, я надеюсь, рассеется по мере установления спокойствия, которое будет очевидным доказательством отсутствия всякой опасности. Наши аресты проходят очень успешно, и у нас в руках все главные герои этого дня, кроме одного. Я назначил особую комиссию для расследования дела». Так началось правление Николая I.