Когда перед Екатериной II встал вопрос женитьбы своего наследника Павла Петровича, она обратила свой взор на трех сестер Гессен-Дармштадского дома, Амалию (18 лет), Вильгельмину (17 лет) и Луизу (15 лет). Материальное положение немецкого семейства было не завидным, поэтому мать принцесс очень обрадовалась перспективе выдать одну из дочерей за великого князя.
Король Фридрих тоже был безумно рад возможному союзу одной из немецких принцесс с русским двором, потому что рассчитывал, что теперь у него будут свои агенты при ненавистном ему государстве.
Екатерина послала за принцессами солидный военный бриг, а сопровождать барышень в этой поездке был призван лучший друг Павла Петровича, граф Андрей Разумовский. Заморские гостьи были встречены в Петербурге с необычайным гостеприимством и роскошью.
Государыне больше всего понравилась старшая гессенская принцесса Амалия. Она являла собой спокойную, кроткую, умную девушку.
Павел предпочел Вильгельмину, чем расстроил мать, потому что с самого знакомства средняя сестра совершенно не понравилась Екатерине. Возможно, это и стало причиной выбора именно этой девушки великим князем, ведь он часто старался делать все наперекор нелюбимой матери. Невеста наследника была не лишена привлекательности, мила, свежа, темпераментна, страстна и достаточно умна, хоть и мало чем интересовалась.
Младшая Луиза не впечатлила ни мать, ни сына, несмотря на то, что барышня была настоящей интеллектуалкой и развита не по годам.
Делать нечего. Екатерина хоть и была довольно авторитарной личностью, все же в вопросах женитьбы предоставила сыну право самому выбрать невесту (разумеется, его выбор был ограничен претендентками, которых подобрала она). Спустя полгода Вильгельмину обратили в православие под именем Натальи Алексеевны, состоялась пышная свадьба.
Надо сказать, что Павел достаточно быстро искренне полюбил свою жену, он был с ней нежен и ласков. А вот она с ним нет. Она вела себя с ним властно, даже деспотично, как писал английский посланник при Дворе. Великая княгиня предпочла общество его друга, того самого, который сопровождал сестер в столицу на корабле. Все больше времени Наталья Алексеевна и Андрей Разумовский проводили вместе, много разговаривали, прогуливались. Разумовский был красив, талантлив, хорошо образован, галантен. Не удивительно, что он сумел завладеть сердцем юной особы.
Со временем амбициозная Наталья начала строить в своей хорошенькой головке планы по свержению власти Екатерины, она понимала, что императрица засиделась на троне, ведь уже должна была передать бразды правления законному наследнику. Очень уж хотелось великой княгине стать императрицей. Отношения между свекровью и невесткой были весьма натянутые, обе не скрывали своей взаимной неприязни. Великая княгиня открыто высказывала свои политические позиции, которые часто расходились с мнением государыни. Вот как писала о ней сама императрица: «Мы не доверяем целой земле. Не слушаем ни хороших, ни худых советов. До сих пор нет ни добродушия, ни осторожности, ни благоразумия во всем этом, и бог знает, что из этого будет, так как никого не слушают и все хотят делать по-своему. Спустя полтора года и более мы еще не говорим по-русски, хотим, чтобы нас учили, но не хотим быть прилежными. Долгов у нас вдвое больше, чем состояния, а едва ли кто в Европе столько получает».
Наталья Алексеевна, верно по молодости и неопытности, была совершенно неосторожна, плохо скрывала своих отношений с любовником. Очень скоро о них узнал весь Двор. Люди перешептывались, что роман начался еще на корабле. Правды мы уже не узнаем. А когда женщина забеременела, все с нетерпением ждали появления на свет младенца, чтобы узнать, на кого он будет похож, на Андрея Разумовского или же Павла Петровича.
Кто знает, до чего привели бы амбиции и страсть к власти Наталью Алекссевну. Ее жизнь оборвалась совсем рано, в двадцать лет. Она не смогла пережить родов. Очень долго мучилась, страдала (аж пять дней!). Ее ребенок родился мертвым. Он умер еще в утробе, и так как не были применены никакие способы, чтобы вытащить его из чрева матери, труп младенца попросту инфицировал организм женщины. Великий князь был в отчаянии, он тяжело переносил муки любимой. Он даже заболел сразу после смерти супруги, его лихорадило. Чтобы помочь сыну справиться с горем, Екатерина Алексеевна вручила ему пачку писем – любовную переписку его обожаемой жены и лучшего друга. Павел, конечно, был потрясен предательством самых близких людей. Он даже не стал приходить на похороны Натальи Алекссевны. Кстати, в тот же день, при Дворе появилось новое лицо – фрейлина Екатерина Нелидова, которой предстоит стать едва ли не самой большой любовью Павла.
Много грязи полилось на Екатерину II после смерти ее невестки, злопыхатели считали, что она «постаралась», чтобы невестка не пережила родов. Однако, вскрытие тела независимыми анатомами показало, что у принцессы Вильгельмины был врожденный порок позвоночника, который препятствовал ее удачному родоразрешению.
Кстати, племянница Натальи Алекссевны (дочь Амалии) спустя какое-то время стала женой старшего сына Павла Петровича. А другой ее племянник (сын Луизы) женился на дочери Павла. Судьба младшей сестры Натальи Алексеевны Луизы сложилась тоже удачно, она стала одной из самых выдающихся женщин своего времени, ее умом и нравственными качествами восхищались многие великие мужи, например, Гете и Наполеон.
