Жуки уникальны среди колониеобразующих насекомых тем, что их королевы не могут править без короля.
Пока миллионы глаз следят за коронацией Карла III в эти выходные, другие монархи—мужчины будут продолжать править в безвестности - буквальной безвестности, потому что они живут в темноте под землей или, может быть, в куске гниющего дерева.
Королевы - знакомые фигуры среди видов насекомых. Но только в термитах королевские семьи включают королей. Долгоживущие, укрывшиеся в укрепленных королевских покоях и верные своим огромным королевам, эти правители уникальны в мире насекомых.
“Есть некоторые параллели с нашей монархической системой для людей”, - сказала Барбара Торн, биолог по термитам и почетный профессор Университета Мэриленда.
Термиты, как и многие виды муравьев, пчел и ос, живут в коллективе стерильных рабочих. Но есть важные различия.
В гнездах муравьев, пчел или ос единственным монархом является королева. Она запасает всю сперму, которая ей понадобится на всю оставшуюся жизнь после единственного, богатого событиями брачного полета. Она использует запасенную сперму для производства дочерей, которые берут на себя всю работу по поиску пищи и уходу за своими младшими братьями и сестрами.
Термиты эволюционировали отдельно от этих других насекомых, и они делают все по-своему. Для начала, чтобы основать колонию термитов, нужны и королева, и король. Причина не романтична: самки термитов не могут накапливать сперму, поэтому им нужен самец, чтобы оплодотворять их снова и снова. Исследование одного вида показало, что это происходило ежедневно.
Король и королева работают вместе, чтобы создать свою семью. Самец “помогает во всех аспектах этого, - сказал доктор Торн, “ от ухода за выводком до воспитания, кормления, обеспечения водой, ухода за своей королевой”.
Однако вскоре королевская чета отступает. Они продолжают делать детей, но позволяют взрослым отпрыскам самим добывать корм и ухаживать за детьми. Эти услужливые дети - как мужчины, так и женщины, общество братьев и сестер, работающих вместе. Некоторые также вырастают и становятся солдатами, специально созданными для защиты своих колоний.
Королева и король не выделяют себя коронами или другими регалиями, но они начинают взрослую жизнь с крыльев, которые сбрасывают по мере обустройства. Королева становится “огромной, по сути, просто большим мешком с яичниками”, - сказал Эд Варго, энтомолог из Техасского университета A & M. Король, хотя и кажется карликом рядом со своей невестой, все же крупнее рабочих и, как правило, солдат.
Термиты не могут видеть эти различия, поскольку они живут в темноте. Но лаборатория доктора Варго показала, что рабочие и солдаты могут узнавать своих повелителей по запаху. Когда другой термит находится рядом с королевой или королем, он трясет своим телом, возможно, предупреждая других, что они находятся в присутствии королевской особы.
И хотя у них нет замка, сказал доктор Торн, “У них есть специальная королевская камера с маленькой камерой, предназначенной в первую очередь для королевы и короля”. Глубоко внутри гнезда и с более толстыми стенами эта камера защищает королеву и короля, если, скажем, муравьед нанесет удар.
Поскольку члены королевской семьи не покидают своих покоев, рабочие дают им срыгнутую пищу из их собственных ртов. По словам доктора Варго, другие насекомые, живущие колониями, добавляют в пищу химикаты "рот в рот" для общения. Возможно, термиты делают то же самое. Однако на данный момент состав этих блюд из термитов столь же загадочен, как и “секретная смесь масел”, которой будут помазывать Карла III, используя коронационную ложку многовековой давности.
Король термитов, выполняя свои супружеские обязанности, помогает своей супруге производить до 15 000 яиц каждый день. Когда король или королева в конце концов умрут, придет замена из числа этих наследников и многих, многих запасных. “Репродуктивный трон наследуется одним или несколькими их отпрысками”, - сказал доктор Торн.
В стиле "от лохмотьев к богатству" первые термиты произошли от тараканов. Почему они стали так сотрудничать, немного загадочно. Муравьи, пчелы и осы имеют генетическую систему, которая делает самок в семье более тесно связанными, чем обычно; возможно, это часть того, почему колонии, возглавляемые матками, несколько раз эволюционировали у этих насекомых. Но колония термитов связана не более, чем человеческая семья (по крайней мере, пока не начнется инбридинг). По словам доктора Варго, что бы ни привело их к созданию совместного обучения, кооперативных обществ, это произошло только один раз в истории.
Сегодня они распространились примерно на 2600 видов с высокой степенью сотрудничества. “Термиты удивительны и чрезвычайно важны в их естественной среде обитания для разложения и рециркуляции питательных веществ”, - сказал доктор Торн. Но наше взаимодействие с этими обществами в основном негативное, поскольку, по ее словам, “Мы строим наши дома из пищи термитов”.
Монархия термитов также открывает окно в науку долголетия. Подобно королевам муравьев, пчел или ос, члены королевской семьи термитов могут жить значительно дольше своих подданных. Рабочие могут прожить несколько месяцев, в то время как члены королевской семьи термитов прожили в лабораториях 20 лет.
Эйсуке Тасаки, биолог из Университета Ниигата в Японии, сказал, что у королей термитов есть особый набор молекулярных инструментов, которые замедляют их старение, таких как более активные гены для восстановления ДНК.
“Разгадка молекулярных механизмов долголетия короля термитов может пролить свет на тайны регулирования продолжительности жизни у особей мужского пола” у всех животных, - сказал доктор Тасаки.
Да здравствует король, действительно!